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　舟はあたらしい客を乗せ、岸をはなれた。
　とにかくは商売である。
　客をおろし、また戻ってくる。
「たんへだ。こんどは十両だよ海老造さん」
　タキの声がうわずっていた。

「今度は、じゅ、十両。うーん」
　この道三十年の海老造が、重たくうめいた。
「どうなってんだ？」
「なんだかこわいよ、海老造さん」
《こんどは十両かよ？》
《‥‥なにか、訳があるんじゃないの》
　トラとブチも欄干の下で、にうーと呻く。

「海老造さん、番所（ばんしょ）に届けなくてもいいんですか？」
　タキは故郷で、小判なんか見たことのない生活をしてきた。
「ばかいうな。番所なんかに届けたら、みんなネコババされ小役人の連中の懐に入っちまわあ」
「あ、海老造さんその煙管」
「あっちち、逆さじゃねえか。ばかやろう」

　その夜、さらにもう一人の客がきた。また十両の金を忘れていった。
　舟に置き忘れた金は、全部で二十七両にもなった。
　二人の舟は夜更けまえに灯を消した。
　タキも海老造も、おどろきと興奮でいっぱいだった。
　床（とこ）についても茫然としているにちがいなかった。

　ほかの川舟も灯を消す。
　トラとブチにも訳がわからなかった。
　いままでの騒ぎを忘れ、川筋の繁華街も静寂に包まれた。
　商売の女性は、川筋にも岡場所にもたくさんいた。
　貧困の一言が彼女たちを縛りつけていたのだ。

　みんな、負けるなよ、とトラとブチは心のなかで励ました。
　もと化け猫のお助け猫と称しても、この世の不条理や矛盾にはかなわない。
　この世をつくった神様とやらが目の前にいたなら、いくらでも文句が言いたくなる。
　二匹も地蔵堂に帰り、一眠りした。

　住みなれた天井裏は、やはりほっとする。
　　忍びこむ風が心地よい。
　江戸の夏も盛りをすぎ、草むら深く、遠慮がちに虫が鳴きだした。
《海老造って船頭、金をもって逃げてもよさそうなのに、どうしたんだろうね？》
　さっきからの最大の疑問だった。
《あいつはなにかを知ってるんだよ。それで迷ってんだ》

　天井裏で話しをしていると庭に足音がした。
　提灯をさげた男の影だった。
　夜中の参拝者は珍しくない。

「お助け地蔵様、とうとうわたしはいい女を見つけました。だから今日、十両を置いてきました。タキは加賀屋の福松んとこの初にも負けねえくれえ、いい女だった。あの女が、忘れた金を店まで正直に届けにきてくれるかどうか、あるいは次にいったときに返えしてくれるかどうか、そのどちらかでありますように。どうか、よろしくお願いもうしあげます」

　男の声だった。
《そうだよ、そうだったんだよ》
《なーるほどねえ》
　トラとブチの緑色の瞳が遠くに据えられた──。

５　
　三年まえの暮れだった。
　日本橋の呉服問屋、加賀屋の手代の福松は集金を終え、大川のほとりを歩いていた。何軒かの集金先で御馳走になり、酒もちょっと呑んだ。
　一年間、世話になったというお礼だった。

　小さな額の集金もすませ、不可能と思われていた大口からも回収できた。
　ほっとして気も緩んでいた。
　福松の目の前に、手拭で頬かむりをした男が立ちふさがっていた。
　大川（隅田川）の土手の上だ。

「旦那、川舟で熱燗なんかどうです。いい女ですよ。一息ついたところなんでしょう。ちょっとだけならいいじゃないですか」
　船頭は客の顔色を読んだ。福松の袖を掴み、離さなかった。
　福松は男の誘いにのった。
　得意先でごちそうになり、覚めでもあった。

　川舟で飲む熱燗は心地よかった。
　相手の女郎は無骨な船頭とは大違だった。
　誠実で気性のよさそうな女だった。
　福松は満足し、ほかほかした気分で舟からおりた。

　また土手を歩きだした。
　日本橋の通りに出、自分の店にちかづいた。
　福松は、はっとなった。懐が軽かったのだ。
　ばらの二十両のほうはあったが、大口の三十両の包がなくなっていた。

　川舟だ、と考えた。
　舟をおりるとき懐に手を入れ、確かめたような気がした。
　とにかく大川にもどり、河岸の枯れ草のなかに立った。
　月が凍っていた。
　つぎの客を乗せたのか、さっきの舟はどこにも見あたらなかった。

　歩いてきた道に落としていないかと、月明りに目を凝らした。
　夜道を大口の集金先までたどってみた。
　金はどこにもなかった。
　福松は何度も大川をのぞいた。

　　重たげな冬の水面が黒光りしているだけだった。
　深夜はとっくに過ぎていた。
　加賀屋も、戻らない福松を案じていた。
　福松は仕事も真面目だったし、主人からの信用も篤（あつ）かった。

　いくらまっても帰らず、集金先に遣いを走らせてみた。
　すると、いったん集金をしたあと戻ってきて、金を忘れていったかどう　かを確かめにきたという。

　以前、手代が持ち逃げ事件をおこした。
　金を無くしたと偽り、集金先を探すふりをした。
　時間かせぎをしたのだ。

　加賀屋は従業員を走らせ、福松を探した。
　以前の件もあり、夜が明けて姿を見せなかったら番所に届け出るつもりだった。
　とりあえず店を閉め、まつことにした。

　そのころ、金をなくした福松は、この場はいったん引き返し、すべてを主人に報告すべきだと考え、日本橋にむかい、歩きだした。
　加賀屋にちかづくと、月影に照らされた店のまえの防火用水の陰に、一　人の女が立っていた。

「もしや、あなたさんは」
「もしや、おまえさんは」
　福松は舟のなかで、ほろ酔い気分で自分の店の名を語った。
　女は初という名前だった。
　加賀屋に金を届けにきたのである。

　初が加賀谷にきてみると、店はぴたりと閉じられ、真っ暗だった。
　明日でなおしてこようと、迷っていたところだった。
　福松が帰ったというので、加賀屋の主人が起きてきた。
　福松は集金の金を差しだし、経緯を打ち明けた。

　すると店の主人が言った。
「世の中には殊勝な女がいるものだ。おまえはその人と巡り合う運命だったのだ。
　その女を嫁にし、独立するがいい。そういう心意気であれば店は必ず繁盛する」

　福松は川舟女郎を女房にし、店をもった。
　加賀屋の主人が言ったとおり、店は繁盛した。
　わずか一年半で店員が三人から三十人になった。十倍である。
　──川舟女郎や川舟の船頭、江戸の商人たちに語られている逸話だった。

《海老造はこれを知っていたんだな》
　ほっとしたように牡のトラが牝のブチに語りかけた。
《贋の伊勢吉にもわかっていた。いい女だと思ったので、二両で試してみたんだね》
　苦笑いである。

《でも、ほかの店の名や他人の名を使うなんて、意気地がないねえ》
　訳がわかったブチも肩の力が抜け、笑顔である。
《自分の名を語られた菱屋の伊勢吉は、あの顔つきでは福松と初の話を知らないようすだけど、訪ねてきたタキを店の者が大勢見ていたので、噂はあっというまにひろがるね。夕べだって何人もの男がやってきたくらいだから、タキをめぐる争いが激しくなるかもしれないしね》

《伊勢吉を名乗った男は、菱屋の伊勢吉の隣とか向かいとか近くにいて、やってきたタキの姿を見ていたかもしれないね》
《明日の夜は、きっとおもしろいぞ》