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裏長屋はいくつかの棟に分けられていて、俺たちは表店に一番近い場所を陣取る一棟の、真ん中あたりの部屋に住んでいる。

五つほどある棟の住人はみんな俺たちの家の前を通り、表通りと自分の家を行き来するのだ。


「はいはいわかったよ。独楽(こま)は買うけどお前さん、先年みたいにお武家様にぶつけたりするんじゃないよ」

「ありがと、おっかちゃん！」


「ねえ銀さん、探してるものがあるんですよ。どこに行ってもないもんだからね、あなたならご存じでないかと…」

「へいへい、どういったものでしょう？」

「花魁と似た簪が欲しくてね。でも高くちゃあいけませんよ」

「まあまあ、じゃあ探してみます。どの花魁でしょう？錦絵なんか見なすったんで？」

「ええ、これなんですよ、ほら…」


「なあ新よ、昨日の客ぁどこで下したっけなぁ」

「千住だったんじゃねえか」

「するってえと千住にお前の財布もあるかもしれねえぜ」

「バカ言え、てめえの懐探りゃすぐ出てくるんだよ。早く出しゃあがれってんでい」

「おいお前さんたち、喧嘩かい」

「大家さん！」


まあなんとも騒々しいことだ。独楽を欲しがる子供と母親、簪の相談を小間物屋にするおかみさん、篭屋の無駄話…。

大家さんが来てくれてよかった。奥の棟の篭屋さんは、二人していつも喧嘩ばかりなんだ。なんで一緒に商売をしてるのか不思議なくらいに。まあたまに居るよな。そういう二人組って。


俺はそれらを背中越しに聴きながら、俺とおかねさんの、綿を抜いた袷の布を洗っていた。

今日は衣替えの日だ。ところで皆さん、「四月一日(わたぬき)」という苗字はなぜそう読むのか、ご存じだろうか。

知っている人も多いかもしれないが、四月一日は古くは春の衣替えの日で、冬から着ていた綿入りの袷から中の綿を抜き、暖かい季節に備えるのだ。それで、「四月一日」を「わたぬき」と読むようになった。

でも、この時代でも実際に「四月一日(わたぬき)さん」に会うことはない。「苗字としては、もう少し先に増えるのかな？」などと俺は思っている。


というわけで、布一枚になってしまった着物は、これから干して、おかねさんの手でもう一度縫い合わされる。おかねさんは清潔好きなので、「一度洗ったほうがいいよ。お前さんそうしとくれ」と言い、夏用の浴衣を着て家にこもってしまった。

俺は夏物は持っていなかったので、ふんどし一枚の姿で、ほかの洗濯物と一緒に自分の着物を洗っている。これぞ「江戸の長屋住い」という、なんとも言えない感覚だ。

「ふーっ。できた」

物干しは今日は混んでいたけど、今日干さなくちゃおかねさんが明日着るものがないし、俺は場所を探していた。

その時、後ろから「秋兵衛さん、秋兵衛さんよ」と、誰かが小さく俺を呼ぶ声がしたので、俺は振り向く。

見てみると、物干しの真ん前にある長屋の影に、栄さんがかがんでいて、俺を手招きしていた。

「どうしました栄さん、今日はお稽古はお休みですよ？」

そう言いながら俺が近づいていくと、栄さんは「しーっ！」と歯の間から息を吹き、人差し指を立てた。俺はとりあえず、干そうと思っていた洗濯物を盥に戻し、彼の前に自分もかがみ込んでみる。

「なんです。何かご相談ですか？」

そう言ってみると、栄さんは途端に顔を赤くして、緊張したように目を見開いたまま、ちょっとうつむく。

「どうしたんです、何かご相談ごとですか？」

ざりっと裸足で地面をこすり、栄さんは後ろに隠していたのだろうものを、俺にいきなり突きつけた。

それは紙に書いた書きつけのようなもので、始めはよく読めなかったけど、読んでみると酒屋の「切手」だった。切手には、代金の支払いが済んだことと、「酒二升」と書いてある。

「二升の切手ですね。もしや、お師匠にですか？」

「ほかに誰がいるんでい」

栄さんはなぜか、怒っているような顔をして、顔を真っ赤にしていた。

「いえいえ、では有難くちょうだいをいたします。お師匠にお会いにならなくてよろしいんですか？」

真っ赤な仏頂面のままで栄さんは立ち上がると、「稽古の日に会うだろ。別にいらねえやな」と言いながら、さっさと振り向いて歩いていってしまった。