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５．夢幻泡影の序曲−２

　ハオリュウの意識は朦朧としていた。
　かすかに開いた目が、悪鬼と化した父の顔を映す。それを恐ろしいとは思わなかった。ただ、せめて道連れにしなければ、と焦っていた。
　けれど、懸命に腕を振り上げても力は乗らず、殴りつけたところで、まるで効果がない。
　絞めつけられた喉が気持ち悪かった。嘔吐感がこみ上げる。　
「お父様、やめて！」
　近くで、異母姉メイシアの叫びが聞こえた。
　いつの間に、こんな近くまで来ていたのだろう？　ハオリュウはそう思い、はっとした。
　――姉様、危ない！　来るな！
　失いかけた意識が、急にはっきりとした。
　異母姉の唇は震えていた。突然、異母弟が父に銃を向け、父が異母弟の首を絞めていたら、混乱するのは当然だろう。
「だ、誰か……！」
「待て！　これには、わけが……」
　メイシアが助けを呼ぶ。その声に動揺したコウレンの手が緩む。
「ねぇさ……、にげ、てっ……」
　ハオリュウは咳き込みながら、懸命に声を出した。
「とぅさ……、かげ……」
　その瞬間、どす黒い顔をしたコウレンが信じられないほどに素早く動き、ハオリュウの手から拳銃を奪った。そして、ひと呼吸する間もなく、引き金を引いた。
「駄目――――！」
　メイシアの絶叫――！
　銃声よりも、衝撃が、激痛が、ハオリュウの五感を覆い尽くした。
　耳の中が、轟音に満たされている気がするのに、何も聞こえず。
　目の前が、何かの色で埋め尽くされている気がするのに、何も見えず。
　……漂っているはずの硝煙の臭いさえも、感じ取れない。
「この、こいつ――っ！」
　コウレンが悪罵（あくば）した相手は、ハオリュウではなかった。
　――メイシアだった。
　彼女は咄嗟にコウレンの腕にしがみつき、銃口をそらした。心臓を貫くはずだった弾丸は狙いを外し、しかしハオリュウの太腿を撃ち抜いたのだった。
　どくどくと、物凄い勢いで血が流れ出るのを、ハオリュウは感じた。
「ハオリュウ！　しっかりして！」
　叱責のようなメイシアの叫びが、ハオリュウの耳朶を打つ。
　撃たれたのは足だ。……致命傷にならないはずだ。…………異母姉が守ってくれたのだ。……だから大丈夫。…………それよりも、早くこの場から彼女を逃さないと……。
　そんな思いが、彼の頭をぐるぐると駆け巡る。
「ハオリュウ！」
「邪魔するな！」
　コウレンがメイシアを振り払った。華奢な彼女は、小さな悲鳴を上げて突き飛ばされる。
「ハオリュウは、もはやハオリュウではない！　斑目一族に囚えられている間に、おかしな洗脳をされたのだ！」
　ハオリュウは耳を疑った。
「そいつはハオリュウの姿をしているが、儂（わし）を殺しに来た暗殺者だ！　儂（わし）を殺そうとしているところを、お前も見ただろう？」
「な……に、をっ……！」
　そんなハオリュウの呟きは、コウレンの大声に掻き消される。
「斑目一族にはそういう恐ろしい技術があるのだ！　儂（わし）は囚えられているときに、それを盗み聞きした！」
　コウレンは――コウレンの中にいる厳月家の当主は、ずる賢さにおいては決して侮れない人物だった。だから、ハオリュウと自分の境遇をすり替え、もっともらしい説明をすることで、メイシアを味方につけようとしている。
〈影〉が狡猾な笑みを浮かべ、ハオリュウを見下ろす。
　優しい父の顔が、卑劣な悪巧者（あくこうしゃ）の顔に染め替えられていく……。
「ふざけ……る、な！」
　腹の底から、怒りが湧いてきた。純粋な嫌悪に、肌がぴりぴりする。殴り殺してやりたい――！
　ハオリュウは、両腕で上半身を起こす。撃たれた足が床をこすり、赤い筋を描く。
　美しい文様を持つ絨毯に、酸鼻な装飾が施された。けれど、そんなのは今更だった。絨毯の滑らかな毛足は、撒き散らされた花瓶の水と、無残に踏みつけられた花の残骸に、とっくに犯されている。
　足の痛みで遠のきそうになる意識を叱咤し、両手で這うようにコウレンへと向かう。飛散した花瓶の欠片が掌に食い込み、皮膚を裂いた。
　許せなかった。こんな男が父を穢すことなど、断じて許せなかった。
　――と、ハオリュウ阻むように、メイシアが割り込んだ。
「お父様は、〈影〉のことをご存知なのですか？」
　メイシアは緊張気味の、けれど冷静な声で尋ねた。
「お前も、知っているのか？」
「はい。イーレオ様を狙って送り込まれた〈影〉について、先ほど緊急の報告会が行われ、詳しい説明を受けました」
「どい、て……！」
　かすれたハスキーボイスに苛立ちが混じる。
　異母姉は、〈影〉である父に、〈影〉の話をしている。何故だ!?　そいつこそが、〈影〉であるのに――！
　けれどハオリュウの声は、異母姉に聞こえなかったのか。彼女はまったく動かなかった。
「お父様の部屋に来る前、お茶をいただこうと思って厨房に行ったんです。そしたら、メイドに言われたんです。『お父様はハーブティーがお好きなんですってね。異母弟さんが教えてくれましたよ』と」
　ハオリュウとコウレンが、同時に息を呑んだ。ハーブティーは、父が〈影〉なのか否かを見極めるために、ハオリュウが使った手段だった。
「お父様はハーブティーが苦手なのに――ハオリュウがそれを知らないはずがないのに。おかしいと思ったんです」
「そうだ！　そうなのだ！　このハオリュウは〈影〉なのだ！」
　コウレンが高笑いでもしそうな勢いで、声を張り上げる。
　まさかとの思いが、ハオリュウを貫いた。まさか、異母姉に疑われるなんて……。惨めな床の上から、ハオリュウは愕然と彼女を見上げる。
　そのとき。
　自然に下ろされていたメイシアの両手が、少しだけ横に広げられた。まるで異母弟を隠すかのように……。
　ハオリュウは、その後ろ姿を知っていた。子供のとき彼を庇った背中だった。まだ彼の背が彼女よりもずっと低くて、ちょうど今みたいに見上げていたころの――。
　メイシアは、コウレンと向き合ったまま話を続ける。
「それから、ハオリュウのところに野蛮な警察隊員が尋ねてきた、とも聞きました。斑目は警察隊を抱き込んでいましたから、何か悪い相談をしていたのではないかと」
「それだ！　だから、こいつは儂（わし）の命を狙ったんだ！」
　メイシアの話を強引に都合よく結びつけ、コウレンが自身を正当化する。喜色を浮かべるさまは、とても元厳月家の当主とは思えないような小者の様相をしていた。
　そんな醜い嗤いを聞きながら、ハオリュウは異母姉の意図を正確に受け止めていた。
　彼女は、ハオリュウの行く手を遮ったのではなく、無謀に立ち向かおうとした異母弟を守ったのだ。銃を持った相手を刺激しないよう、細心の注意を払いながら。状況は理解していると異母弟に伝えながら。
　異母姉の、無言の声が聞こえる……。

　――〈影〉という技術は報告で聞いたから知っているわ。
　警察隊員の緋扇シュアンさんと会ったのなら、ハオリュウも知っているのよね？
　ハーブティーをお父様にお出ししたのなら、あなたもお父様が〈影〉ではないかと疑ったんでしょう？
　そして、今、あなたとお父様が敵対しているということは……お父様は、やはり〈影〉にされてしまった、ということなのね……。