幻影少年
女は、自分のことを愛してくれていると思えば、何としてでも許してもらおうと思うのだろうが、相手が違う方向を見ていたりすると、急に冷めてしまう。それは、一気に寂しさを感じるからで、それだけ急に襲ってくる寂しさに耐えられるだけの感情を持ちあわせていないからに違いない。
樋口は、彼女のそんな気持ちを分からなかった。元々、女心に対しては疎いところがあった。しかも、
「男性としては、女心に疎い方がニヒルで格好がいい」
という、少し子供っぽいところを持った男だった。
彼女が樋口に惚れたのは、そんな子供っぽいところだったのかも知れないが、それも自分に対してのことであれば、ここまで一気に気持ちが冷めてしまうのだということに、改めて思い知らされた気がしたのだ。
樋口は、彼女が去った理由がずっと分からないでいた。美麗が好きになった時も、そんな自分の気持ちに気付かない。それに気付くのは、美麗が実際に樋口に対して自分の気持ちを表した時であったが、それは、また後の話であった。
樋口に対して結婚まで考えた彼女が、最初に樋口を好きになったきっかけは、ふとしたことだった。
数人のグループの中の一人として付き合っていた彼女が、グループで行動している時、花を見て、綺麗に咲いていることに感動したのが、彼女だけだった。
「そんなに綺麗かい？」
と、声を掛けたのが、樋口だけだったのだ。
そんな樋口の些細な行動に、彼女は感動した。
「この人は、些細なことを大切に考える人なんだわ」
と、感じたことが、彼女が樋口に惹かれた理由である。
美麗が惹かれた理由も似たようなものだったのだろうが、美麗の場合は、すでに冷静なイメージが板についてきた樋口に対してだったので、最初、恋心が分からなかったのも頷ける。
そんな樋口を好きになった二人の女性。もちろん、お互いに面識がないにも関わらず、樋口の中では、二人が似ているということは、イメージで感じていたようだ。
もし二人が、一緒の輪の中にいたら、果たして気が合っているかと言われれば、少し違うような気がする。
お互いの性格は違っている。樋口の最初の彼女は、社交的なところがあって、人との会話は比較的好きな人だった。それだけ、会話に対して違和感はなく、免疫もできている。それに比べて美麗の場合は、どうしても相手を探るようなイメージになってしまっているので、取っつきにくさがあり、仲良くなるまでには、段階がいるようだった。
ただ、それは高校生と、大学生の違いもあるかも知れない。いや、ほとんどがその違いなのかも知れない。
「この女も高校の時は、暗かったのかも知れないな」
と、樋口が感じたのは、高校に赴任してからだった。自分が高校生の時に感じていたクラスメイトの女の子と、教え子として見る女の子では、かなり違って見えていた。その大きな理由は、
「見る立場が違う」
ということで、要するに、立ち位置が違っているから、見える角度が違ってきても当然であった。
美麗が、樋口と再会したのは、美麗が卒業してから、短大の入学式前だった。美麗としては、なるべく樋口を好きな自分を悟られないようにしていたつもりだったが、樋口の方としては、ウスウス気付いていた。
気付いていたが、先生と生徒という関係からか、意識しないようにしていた。樋口は、意識しなければ、それで十分に感情を抑えることができる性格だった。そんなところが、樋口を好きになった理由ではないかと、美麗は感じていたが、自分のことに関しては、意識していないだろうと思っていたのだ。
誰に対しても分け隔てのない態度は、人によって受け取られ方が違ってくる。ほとんどの女の子は、相手が好きな男性であれば、自分だけが特別であることを望むだろう。美麗も本当は、そうであってほしいと思っている反面、分け隔てのない彼の性格を好きになったのだという気持ちの矛盾に、くすぐったいものを感じていた。
美麗は、卒業してから短大を選んだのは、大学で勉強することの意義が見いだせないこともあったが、大学というと、彼氏を作ったり、サークル活動に勤しんだりというイメージが強く、樋口一筋の自分には、関係がないと思っていた。
なぜ、高校時代に告白しなかったかというと、先生を苦しめたくなかったといういじらしさがあったからだ。
「先生と生徒」
という隠微な響きに、まさか先生はそんなことはないと思うが、溺れてしまっては、お互いに進む道は決まってしまう。それだけは避けたかった。
先生も理性を持って生徒に接しているが、それは、全員をその他大勢で見ているからではないだろうか。もし、一人に執着してしまったら、抑えが利くかどうか分からないようでは困る。そこまで美麗は、樋口の性格を把握できているわけではないのだ。
樋口にとって、生徒をどう思っているか、美麗は知りたかった。もし知っていれば、自分が今までその他大勢の一人だったのかどうか、気になったからだ。
先生が何時に終わるか分からなかったので、美麗は、夕方の五時頃から、学校の近くの道で待っていた。あまり学校の近くだと他の先生に見つかるのも困るし、かといって遠すぎると、先生が必ずここを通るとは限らないので、待ちぼうけを食らうだけになってしまう。
先生の家は、高校の時にリサーチしていた。学校から歩いて二十分近くのコーポに住んでいる。ストーカーとまでは行かないつもりでいたが、今から思えば、あれはストーカーと変わらなかったに違いない。
美麗は、高校を卒業し、短大の入学までの間に計画の実行を、結構早いうちから計画していた。半年くらい前から画策していたと言ってもいいだろう。先生が自分を本当に好きになってくれるかが不安だったが、美麗には自信があった。
「卒業してから見る私を綺麗だと言ってくれるだろうか？」
精一杯に背伸びはしたつもりだが、なるべく派手で大人っぽい格好は避けていた。美麗の頭の中には、あまり大人っぽい女性を好きではないという樋口のイメージがあったからで、もし、自分のイメージ違いであれば、美麗はその場で、樋口を見限るかも知れないと思ったほどだ。
自分が感じている相手のイメージは大切である。少しでも狂えば、気持ちが一気に冷めてしまうことだってあるだろう。
「先生は、清楚な女の子が好きだって思っているけど、そうあってほしいな」
美麗が清楚なのかどうなのかは、自分では分からないでいた。だが、清楚な女の子は自分の理想であり、好きな人の好みが同じであれば、一生懸命に好みに合わせようと努力するだろう。そんな自分がいじらしく思え、美麗は少し自分をいとおしかった。
その日は、三月と言えど、寒い日だった。コートを羽織り、手袋にマフラーは外せないアイテムで、手袋をした上から、手をこすりあわせて、息を吹きかけていた。それは無意識の行動で、地団駄を踏むようなステップの足に合わせて、身体が劣っているのを感じていた。
「先生。樋口先生」
目の前に現れた先生は、美麗のことはおろか、まわりのことをあまり気にせずに歩いていた。
「ボッとして歩いていると、こけちゃいますよ」