リードオフ･ガール3
5回の裏は8番から、勝はキレの良いクロスファイアーで連続三振を奪ったが、1番は高いバウンドのショートゴロ、和也がそれを捌いて素早く一塁に送球するが、由紀にも匹敵する俊足を誇る1番は一瞬早くベースを駈け抜けて行った。
初ヒットは許したが、決して良い当たりではない、勝はランナーを釘付けにしようと2球、3球と牽制球を送る。
以前の勝には牽制のクセもあったが、淑子に指摘されてそれは直している、しかし、2番への初球にランナーは走って来た。
サウスポーの勝るにはスタートを切ったランナーが目に入る、あっと思った瞬間、和すかに手元が狂いインサイド低目へのストレートが低めにショートバウンド、明男は膝をついてそのボールを受けざるを得なかった、ツーアウトながらランナー二塁。
ピンチには違いない、だがまだ3点のリードがある。
明男は次も内角低めにミットを構えたが、警戒をかいくぐって盗塁を決められた事で勝の手元は微妙に狂った、ショートバウンドになる事を恐れて真ん中に入ってしまったのだ。
カーン！
快音を残して鋭い打球が勝の足元を襲い、あっという間に二塁ベースの真上を通過して行った。
センター前ヒット、打球は速く、センターの由紀のダッシュも速い。
しかし、由紀の肩が弱点である事は知られていた、ランナーは迷わずホームに突っ込み、ショートの和也が由紀の送球をカットした時には既にランナーは三塁ベースを大きく回っていて、キャッチャーの明男は両手で×を作っていた。
ツーアウトながらランナー一塁で打順はクリーンアップ、なおもピンチは続く。
だが左のスリークォーターである勝にとって続く3番が左打ちなのは好材料だった、勝の右側を襲う痛烈なゴロを打たれたが、ショートの和也が追いついてそのまま二塁ベースを踏んだ。
5回を終えてサンダースの3-1、『2イニング、2点』のノルマには少しおつりを残して勝はその役割を終えた。
d (>◇< ) ｱｳﾄ！ _( -“-)_ｾｰﾌ! (;-_-)v o(^-^ ) ﾖﾖｲﾉﾖｲ!!.
6回表、もうカーブ狙いの決め打ちは出来ない。
2番の英樹はストレートにタイミングを合わせて待つが、2ストライクに追い込まれればカーブも頭に入れなければならない、1-2からの4球目、待っていた外角のストレートに手を出すが、ボール気味だった上に僅かにタイミングも遅れて平凡なファーストゴロ、3番・左打ちの達也はカーブ攻めに会って三振、あっさりとツーアウトを取られた。
それでも4番の幸彦はカーブに狙いを定めてセンターに鋭いライナーを放つが、センターの好捕に阻まれてスリーアウト、流れははっきりと相手に傾いた。
6階の裏、マウンドに立ったのは良輝、間に勝を挟んだものの、いつもどおりのクローザー役、平常心で臨んだ。
先頭打者は4番、力勝負は良輝も望むところだ。
スリークォーターの勝はストライクゾーンを横に広く使うが、オーバースローの良輝は縦に広く使う、1-2と追い込んでからの4球目、良輝渾身のストレートはやや高く行ったが力で勝った、打球は高く上ったがレフトの慎司がやや前進して掴んでワンナウト。
だが、続く5番への初球、外角低目を狙ったボールがやや高く入った。
快音を残した打球はライト英樹の懸命の背走も及ばず二塁打。
「帽子のマーク！ 帽子のマーク！」
ベンチから淑子の声が飛ぶ。
ヘッドアップのクセは淑子の「帽子のT’sマークからレーザー光線が出ているつもりで」と言うアドバイスで修正できたはずだったが、決勝戦の終盤と言うシチュエーションに少し力んでいたようだ。
良輝は淑子に向って大きく頷き、セットポジションに入った。
淑子のアドバイスが利いたのか、続く6番には低めにボールを集め、セカンドゴロに仕留めた、ただ、バウンドが高かったのでランナーの3進は止むを得ない所。
要は7番を抑えれば良いだけのこと、ここで切って置けば7回は8番から、勝利はぐっと手元に引き寄せられる。
しかし、そう簡単には行かせて貰えなかった。
7番への初球、バッターは右手をバットの先端に向けて滑らせた。
セーフティ・スクイズ！
この作戦には光弘も淑子も、そして守備に散ったナインも意表を突かれた。
バントそのものは良くはなかった、小フライになってファースト方向へフラリと上ったのだ。
ファーストの幸彦が猛然と突っ込み、セカンドの新一がベースカバーに入る、ライトの英樹はバックアップに走り、ピッチャーの良輝はキャッチャーのバックアップに向う。
サンダース守備の連携には何一つぬかりはなかった、ただ、不運にも打球の勢いは弱く、幸彦が懸命に差し出したファーストミットの僅か前に落ちた、バッターランナーは既に脇をすり抜けていて振り返っての送球は間に合わない、幸彦はミットからのトスを試みた。
「セーフ！」
主審の腕が大きく広がった。
タイミングは微妙、明男のブロックも完璧だったが、ファーストミットからのトスは少し浮き、明男は少し腰を浮かさないわけには行かなかった、その分追いタッチとなってしまったのだ。
「すまん、素手で行くべきだった」
ホームベース後ろに立ち尽くす良輝に向って幸彦が片手で拝む仕草。
「いや、お前のせいじゃないさ」
確かにワンバウンドを覚悟して右手で行けばトスは浮くことなくアウトに出来たかも知れない、しかしダイレクトに捕ろうとした幸彦の判断は間違っていない、ピンチを招いた自分が悪い。
そう考えると却ってサバサバした気持ちになれた、まだ１点リードしている、後続を断てば良いだけのこと。
良輝は続く８番を抑えて味方の攻撃を待った。
7回表、5番の慎司を迎えて、相手の監督はレフトとライトを入れ替えた。
レフトは4番打者だが大きな体が災いしてかやや動きは遅い、相手守備陣の唯一の弱点だ、つまり慎司にはカーブ攻めと言う布石に見える……しかし、相手監督は抜け目がない、逆にストレート攻めかも……その真意を掴めないまま、慎司はストレートを叩いてセンターライナーに倒れた。
だが、当たりそのものは良かった、少し左右どちらかに飛んでいれば長打となったに違いない、ツキも相手側に向いて来ていると感じさせる打球だった。
6番の和也もストレートをしっかりと捉えたが、ショートの好プレーに阻まれ、7番・新一の右打ちもセカンドの好捕に会ってスリーアウト。
サンダースは流れを引き戻せないまま7回の裏を迎えることになった。
相手の打順は9番、そこに代打が送られた。
ちょうど由紀のような小柄な女の子、他のチームなら見くびったかも知れないがサンダースナインは違う、キビキビした動作も足の速さを連想させる。
良輝はむしろ警戒しすぎてしまい、フォアボールを与えてしまった。
点差は1点、当然送りバントが予想できる、サンダースの内野陣もそのつもりで守ったが、1番のバントは絶妙だった。
ワンナウト・ランナー二塁、同点のピンチだ、いや、2番、3番と続く打順を考えればサヨナラのピンチに繋がる怖れもある。
そして、2番が打席に立つと、淑子が光弘に訴えた。
「監督、タイムをお願いします、伝令に出たいんです」
作品名：リードオフ･ガール3 作家名：ST