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　規定の投球練習を終えた譲治がセットポジションに入る。
　実は譲治にはまだセットポジションしか教えていない、ワインドアップすると更にボールが浮いて手のつけようがなくなるのだ、もっとも体のバネで投げる譲治だからワインドアップは必要ないとも言えるのだが。
　
　相手の4番は燃えていた。
　かわすピッチングのナックルボーラーに代わって出て来たのは、褐色の肌を持ついかにもバネのありそうなピッチャー、投球練習を見る限りボールはひと回りもふた回りも速い、力と力の勝負になりそうだ。
（そう来なくちゃ）とばかり意気込んで右バッターボックスに入った。

　一球目は外角高目のストレート、勢い込んでバットを振ったが予想以上の伸びに空振り。
　二球目は真中高目、キャッチャーが伸び上がって捕るボールで1-1.
　三球目は内角高目、バットで捉えたが三塁線へのファールで1-2.
　四球目は外角高めに外れ、五球目は引っかかったのか珍しくワンバウンドになり、キャッチャーが身を挺して止めた、カウントは3-2.
　そして六球目、譲治渾身の真ん中高目のストレートは僅かにストライクゾーンを外れるかに見えたが、勢い込んでいる4番はそれを打ちに来た、力と力のぶつかり合いだ、そしてその勝負はボールの伸びが僅かに上回った、僅かにバットの上面にかすりはしたものの、それを明男がミットに収めた。
　両者の力が籠った対決の決着に主審もついオーバーアクションになる。
「ストラック・アウト！」
　いかにも悔しそうな4番と飛び上がって喜ぶ譲治、そしてピンチを脱したサンダースナインも勢い良くベンチに戻って来た。
　形成逆転とまでは行かないが、サンダースの士気はぐっと上がり、相手の士気には水が差された。
　譲治のワンポイントリリーフは三振と言う結果以上のものをゲームにもたらしたのだ。

d (>◇< ) ｱｳﾄ！　_( -“-)_ｾｰﾌ!　 (;-_-)v　o(^-^　) ﾖﾖｲﾉﾖｲ!!

　4回の表、打者一巡して先頭打者は由紀、そして勝がブルペンに向う。
「2イニング、2点まではOKだぞ」
　光弘は勝にそう声をかけた。
　勝は公式戦初登板になる、しかも県大会の決勝と言う大事な試合でスコアも0-0、小学生相手に『平常心で投げろ』などと言っても無理な話だ。
　しかし2イニングで2点までは許されると最初に言われていれば過度に緊張することもない、比較的簡単な目標を与えてやること、それは光弘が初めて試合に出る選手の緊張を解くための常套手段ではある、だが、今回に関してはその言葉には自信の裏付けがあったのだ。

「私がコーチャーズボックスで体をホームに向けたらカーブが来るわ、胸のマークに注意してて、ただし、ピッチャーがモーションに入るぎりぎり位のタイミングになるけど見逃さないでね」
　円陣の中で淑子がナインにそう告げていた。

ｄ (>◇< ) ｱｳﾄ！　_( -“-)_ｾｰﾌ!　 (;-_-)v　o(^-^　) ﾖﾖｲﾉﾖｲ!!

　3回の表、ラストバッターの雅美がバッターボックスに入っていた時の事だ。
（あっ）
　コーチャーズボックスで淑子は思わず声を上げそうになったが、なんとかそれを飲み込んだ。
　相手のエースがカーブを投げるとわかったのだ。
　ピッチャーのクセを見つけたのではない、それまで懸命にクセを見つけようとしていて果たせずにいたのだが、視点を変えてあることに気付いたのだ……。
　　
　ｄ (>◇< ) ｱｳﾄ！　_( -“-)_ｾｰﾌ!　 (;-_-)v　o(^-^　) ﾖﾖｲﾉﾖｲ!!

「一球目はセーフティバントの構えで空振りして、そしたら二球目はカーブの可能性が高いと思うの、コーチャーズボックスを見てね」
　淑子はバッターボックスに向おうとする由紀にそう囁いてからコーチャーズボックスに向った。

　1回の表、由紀に対しては全球ストレートだった、由紀は非力なのでストレートで押せる、カーブに合わせられるとボテボテの内野ゴロになる可能性が高く、俊足を飛ばして内野安打にされてしまうかもしれない、そう言う読みからだろうと淑子は考えていた、この打席も同じ攻めで来る可能性が高い、だったらカーブを投げさせれば良い、カーブとわかっていれば強く叩けるから内野安打になる確率は高い、そのためのセーフティバント失敗の指示だったのだ。

　そしてそれは予想以上の結果を生んだ。
　二球目のカーブを引き付けて上から叩いた由紀の打球は三塁への高いバウンドのゴロ、サードが飛びつくがボールはそのグラブの先を掠めてレフト線へと転がった。
「セカン！」
　淑子は一塁に向ってダッシュして来る由紀に迷わず叫び大きく腕を廻した。
　サードが触れた事でボールの勢いは削がれてレフト前に緩く転がっている、相手守備唯一の弱点、それは大柄なレフトのやや緩慢な動きなのだ。
　ただし、強肩の外野手でもある、ボールを掴んだ時は間に合わないと思われたが、二塁への送球は矢のよう、由紀もスライディングの体勢に入る、クロスプレーだ。
「セーフ！」
　塁審の手が大きく左右に広がり、ベース上に立った由紀は帽子を脱いでポニーテールをきゅっと締め直した。
　ノーアウトランナー二塁、しかもランナーは由紀、サンダース絶好のチャンスだ。
　そして2番・英樹の狙いは由紀とは違った。
　カーブを引っ掛けては由紀の進塁を助けられない、カーブは捨てて外角のストレート一本に絞っていたのだ、そして相手は由紀の足を警戒しているはず、その証拠に執拗に牽制球を送ってきている、おそらく初球はストレートだろう。
　そしてその狙いも見事に当たった、やや外し気味の外角のストレートに飛びつくようにバットを出す、それは英樹が得意とするところでもある。
　一、ニ塁間を襲った英樹の打球、相手のセカンドが飛びついて止めるものの、立ち上がってからの一塁送球は間に合わず、ノーアウトランナー一、三塁。

　3番の達也は左打ち、初回はカーブ攻めだった、そしてこの打席でも初球はカーブ、達也は体を開いてスイングして空振り。
　しかしこれは光弘の指示、二球目もカーブを投げさせる布石だった。
　実は英樹の打席で淑子からサインが送られてきていたのだ。
　眼鏡を外してユニフォームで拭いて掛け直す、それは『牽制のクセを見つけました』と言う意味のサインなのだ。
　英樹も俊足だという事は知られている、ピッチャーは立て続けに二球牽制を送り、次にホームへ投げた、その間に英樹は淑子から教えられた牽制のクセを確認していた、そして達也への二球目は思ったとおりのカーブ、スタートを切った英樹は悠々と二塁に達していた。

　ピッチャーはサウスポー、盗塁はし難い、そして構えや顔の角度と言ったわかりやすいクセはなく、ギリギリまでランナーに顔を向けながらホームに投げる、また逆に早めにランナーから目線を切りながら牽制球を投げると言った『だまし』のテクニックも持っている。
　それゆえ大会ではここまで盗塁を一つも許しておらず、逆にランナーを刺した事は度々あった。
　淑子が見つけたクセ、それは引き上げた右足、そのつま先の角度にあった。