星の流れに（第一部・東京大空襲）
3.東京大空襲
注文を終えると和貴は祖母と向かい合った。
「東京大空襲って、沢山の人が亡くなったの？」
「ええ、一晩で十万人以上」
「え？ そんなに？ 防空壕とかあったんでしょう？」
「街が丸ごと燃えたのよ、防空壕に入って炎は防げても熱は防げないわ」
「……」
広島、長崎に投下された原爆の事は学校でも習うし、今でもマスコミで良く取り上げられる、しかし、この東京でそこまでの大量虐殺があった事は正直な所知らなかった。
空襲、防空壕、焼夷弾、焼け野原……それらは知識としては知っている、しかし、十万人となれば原爆に迫る死者数じゃないか……焼夷弾と言うのは木造家屋を焼き払う物だと思っていた、江戸の昔、東京は何度も大火に見舞われている、そのようなものだったのかと……しかし防空壕では熱まで防げない、と言う事は蒸し焼きにされたと言うことではないのか、それほどの火に、熱に晒されて命を落とす、生きながら火葬にされるようなものだ……。
「お祖母ちゃんは良くその中で無事だったね」
「お姉ちゃんが……和貴から見ると大伯母に当る静子お姉ちゃんのおかげだったわ」
▽ ▽ ▽ ▽ ▽ ▽ ▽
昭和二十年三月九日、その日もいつものように明け、いつものように暮れた。
東京への空襲は頻度を増しているが、その夜は家族が寝る支度を終えた頃までは空襲警報も無く、むしろ平穏な日だったとすら言えた。
夜十時過ぎ、空襲警報が鳴り響いた。
「またぁ？」
静枝はうんざりしたように溜息を付いた。
その頃には空襲警報は日常茶飯事となっていて、警報発令～解除の繰り返しだったのだ。
昨年暮れから東京はしばしば空襲を受けている、一週間ほど前にも大規模な空襲があり、多くの犠牲者が出ている事は知っていたが、まだ子供の静枝は戦況が逼迫している事を理解していなかった、大本営発表は日本の戦果を続々と伝えているし、なにより父が日本の勝利を疑っていない、『そのうちに日本の兵隊さんがアメリカをやっつけてくれる』くらいに考えていたのだ、直接的に被害を受けていない以上、空襲での被害もよそ事のように思っていた、それよりも寒空の中、やっと温まって来た布団を抜け出して防空壕に逃げ込まなくてはならないことが億劫だったのだ。
「そんなこと言わないの、本当に爆弾が落ちてきたら大変でしょ？」
姉の静子にたしなめられた。
静子は友人とその兄から色々と教わっていたので、東京が空襲されると言う事態はどういうことなのか察していた、戦況の詳細まではわからないが日本は本当に追い詰められていることは間違いない、と認識していたのだ。
頻繁な空襲警報、それは東京の空が無防備とまでは言わないにせよ、アメリカ軍が爆弾を落とそうと思えばその通りにできると言うことなのだ、いつ本当に爆撃を受けるかわからないという危機感は抱いていた。
友達やご近所は次々と疎開して行った、そのほうが賢明だと静子も思う、しかし両親ともに下町っ子、地方に頼るべき親戚もない状況ではそれもままならない、静子が出来る事は警報の度に妹を促し、父に肩を貸して防空壕に身を潜めることだけだった。
「でもぉ」
「でも、じゃないの！」
静枝が渋々布団から這い出すのを見届けると、静子は母を手伝って父に肩を貸し、防空壕へと避難した。
だが、防空壕に入ってしばらくすると警報は解除された。
「やっぱり今日も解除じゃない、あのまま寝てれば良かった」
静枝は膨れ面をする……爆撃機の編隊がいつもとは違うルートを辿り、飛行高度もあまり下げなかった事で、房総沖へと抜けると判断して警報を解除したのだが、実際にはそれは誤りだった。
B-29の大編隊はかつてない規模の、より『効果的』な爆撃を画策していた。
『絨毯爆撃』……軍事関連の基地や工場を狙ったピンポイント爆撃から作戦を変更し、町を焼き尽くす無差別大量虐殺へと舵を切っていたのだ。
予想外とも言える日本軍の抵抗に会い戦争が長引くことで、アメリカは焦れていた。
その夜、B-29がその銀色の腹に抱えていたのは新開発されたクラスター型ナパーム弾、束ねられた小型焼夷弾が空中で分解して雨の様に降り注ぐように設計され、それぞれの小型焼夷弾は瓦屋根を貫通できる形状となっている、屋根こそ防火性能が高いが、内部は燃えやすい日本家屋の欠点を研究し、より効果の高いものとなっていたのだ。
屋内に着弾した焼夷弾はゼリー状のガソリンを撒き散らして発火し家屋をあっという間に炎上させる仕組み、それを絨毯のように満遍なく落とせば大量の民間人死者が出る事は当然予想できる……だが、中々音を上げようとしない日本に苛立ち、『軍事工場の労働力を削ぐ』と言う名目の下、簡単な技術で安価に大量生産できる虐殺兵器を使用して民間人を殺戮すること、それに躊躇はなかった。
アメリカの若者が流す血と、『イエロー・モンキー』と蔑む日本人の命、それは天秤にかけるまでもない事だったのだ。
「静枝！ 静枝！」
一度冷え切ってしまった布団にもぐりこみ、ようやくぬくぬくと寝入った途端、静枝は姉の静子に揺り起こされた。
「空襲よ！」
「え？……だって空襲警報は解除されたでしょう？」
「今度は本当に空襲なの！」
「またぁ？」
渋々身を起こした静枝は眠い目をこすった……が、次の瞬間、いっぺんに目が覚めた。
窓の外が真っ赤に染まっている……人々の悲鳴や怒号も渦巻いていた。
「起きて！ 逃げるのよ」
「うん」
「あたしはお父さんを……」
静子がそう口にした時、しづが勇蔵を担ぐようにして部屋から出てきた。
「手伝う！」
静枝が駆け寄ろうとした時、しづは目を吊り上げてキッパリと叫んだ。
「お父さんはあたしに任せて、あんたは静枝を守りなさい！」
「だって……」
「だってもなにもないの！ きっとそうしなさい！」
その時、静子のすぐ後ろに立っていた静枝の目に飛び込んで来た母の目。
その目が語る言葉、まだ子供だった静枝には読み取ることが出来なかったが、静子は全てを読み取って理解していた。
表は既に火の海、脚の悪い父を庇いながらでは防空壕に辿り着けるかどうかさえ定かでない、自分は夫を見放す事は出来ないから静枝を守ってやる事は出来ない……自分と夫は助からないかも知れない、でも子供たちだけはなんとしても生き延びて欲しい、だからあなたがしっかりとして静枝を守ってあげなさい。
母の目はそう語っていたのだ。
それでも静子は逡巡していたが、父母の寝間からも火の手が上がるのを見て、覚悟を決めた。
「わかった！ 静枝！ 一緒に来なさい！」
静子は静枝の手を引き、路地を抜けて通りへと飛び出した。
そこも既に火の海、逃げ惑う人々でごった返している。
振り向くと狭い路地は瞬く間に火に包まれ、両側の建物が崩れ落ちて行く、そこにはまだ父母がいるはずなのに……。
一瞬、目もくらみそうな喪失感に包まれたが、母の覚悟を無駄にする事はできない。
「お父さん！ お母さん！」
静枝がそう叫んで火に包まれた路地に飛び込もうとする、静枝はその手をつかんで引っ張った。
「行っちゃダメ！ 逃げるのよ！」
「だって！」
作品名：星の流れに（第一部・東京大空襲） 作家名：ST