第五章 騒乱の居城から
１．桜花の告白ー２
豪奢な邸宅にふさわしい、春の息吹に満ち満ちた美しく広大な庭園――。
桜の巨木が柔らかく枝を伸ばし、ありとあらゆる芽生えを見守るかのように優美に咲き誇っていた。いっぱいに開かれた小さな花びらは、やがて花芯からほどけ、ひらひらと流れ落ちては大きな華やぎの舞台を作る。
緑あふれる客席では、警察隊の濃紺の制服と、凶賊（ダリジィン）たちの暗色の衣服とが、押し合いへし合い、うねりを上げていた。
その混乱の渦の中心に、神々しさすら感じられる妙なる少女が降り立った。
色白の顔は緊張に彩られ、やや硬い面持ちをしている。だが、取り囲む者たちに臆することなく、凛と胸を張っていた。
「メイシア嬢！ よくぞ、ご無事で！」
人の波をかき分けながら、ひとりの警察隊員が中央に躍り出た。
制帽の徽章は、鷹刀一族と手を組んだ警察隊員、緋扇シュアンよりも、ふたつばかり上のもの。庭にいた隊員たちを指揮していた者である。地面の下から貴族（シャトーア）令嬢を発見せずにすんだ彼は、ほっと胸をなで下ろす素振りを見せた。
そのまま彼がメイシアのそばへと近づこうとしたとき、彼女に続いて、ふたりの男が車から降りてきた。まだ少年といってよいほどの若者――ルイフォンとリュイセンである。
「お前ら！ 人質を取っているつもりかっ……！」
先ほどの警察隊員が怒号を発し、その場にいた警察隊員全員の顔が一斉に緊張に染まる。
やっと見つかった令嬢である。無事に救出せねばならない。隊員たちは、ごくりと唾を呑み込んだ。
「メイシア嬢を解放しろ！ お前らは完全に包囲されている！」
その声に呼応し、警察隊員たちはそろそろと歩み出て、最前列の配置についた。
警察隊の有無を言わせぬ行動に、メイシアは顔色を変えた。
「ま、待ってください。私の話を……」
「おとなしく投降しろ！」
メイシアの細い声は、怒鳴り声に掻き消された。
まるで聞く耳を持たない警察隊に、メイシアの頭の中は真っ白になった。彼女の作戦に乗る形になっていたルイフォンとリュイセンは、彼女の指示がない以上、立ち尽くすしかない。
それを投降拒否と見なしたのか、指揮を取っている警察隊員は背後を振り返り、部下たちに檄を飛ばした。
「発砲を許可する！ あいつらを始末しろ！」
その言葉に初めに色めき立ったのは、当然のことながら凶賊（ダリジィン）たちだった。
一族の若者、しかも敬愛する総帥イーレオの血族の危機に、思わず体が動きそうになる。警察隊に手を出さぬように、とのイーレオの厳命がなければ、とっくに乱闘になっていただろう。
ぐっと様子を窺う凶賊（ダリジィン）たち。――その代わりに叫んだのは、警察隊員たちだった。
「で、ですが、先輩！」
「メイシア嬢が人質になっています！」
悲鳴に近い声が飛び交う。
だがしかし、動きの鈍い部下たちに、彼らの先輩である隊員は蔑みの眼差しを送った。
「仕方がありませんね」
感情の欠如した声。がらりと変わった声色と口調に、隊員たちは耳を疑った。
「先輩……？」
「それでは、私がやりましょう」
彼は懐に右手を潜り込ませた。
悪相としかいえない形相で、口の端を上げる。そして、黒光りする拳銃を持った手を取り出し、まっすぐに伸ばした。
「メイシア嬢をこちらに寄越しなさい。従わなければ撃ちますよ」
冷酷な物言いに、隊員たちは顔色を失った。そこにいるのは確かに彼らが先輩と慕っている上官のはずなのに、まるで別人に見えた。
メイシアは生まれて初めて、拳銃というものを間近で目にした。
見ているだけで足がすくむ――怖い。けれど、その奥に潜む凶弾が狙っているのは、彼女ではないのだ。
「は、話を聞いてくださ……」
声が、かすれた。
――これでは、駄目。無視される。
メイシアは、胸に手を当て、ぎゅっと掌を握りしめた。
なんとしても、守らなければ――！
「話を聞きなさい！」
凛とした声が響き渡った。
メイシアが大きく一歩前に踏み出すと、髪を飾っていた花びらがひらりと舞い落ちた。
「あなたは自分の銃がどちらを向いているか、分かっていますか？ 私の方角です！ 私は貴族（シャトーア）の藤咲家の者です。警察隊が貴族（シャトーア）に銃を向けてよいとでも思っているのですか!? 腕を下ろしなさい！」
大地を揺るがす、天の声。
華奢な体躯にそぐわぬほどの、威風堂々たる麗姿に、場にいた者たちの心が平伏した。誰もが声ひとつ漏らすことなく、彼女の背後に後光すら幻視する。
しかし、そんな中で唯一、彼だけは違った。
銃口をメイシアに向けていたその男だけが、無表情のまま――。
メイシアは皆を諭すように、はっきりと告げた。
「私は、誘拐などされていません」
「そう言うように、脅されているんでしょう？」
にやり、と男が嗤った。そのおぞましさに、メイシアの背筋がぞくりとする。
「違います！」
「そうか。……つまり――」
彼は拳銃を持つ手をわずかにずらし、照準を改めた。
「――あなたは、メイシア嬢の替え玉ですね？」
「え……？」
「貴族（シャトーア）なら、警察隊の助けを喜ぶはずですからね」
「そんな……！」
メイシアに向かって、銃口が光る――。
鷹刀一族次期総帥、鷹刀エルファンは、桜とメイシアを囲む群衆に紛れ、事態を窺っていた。庭に集まるようにとのメイシアの館内放送を聞いたあと、他の凶賊（ダリジィン）たちと共に、何食わぬ顔で外に出ていたのである。
彼は大きな溜め息をついた。
それから、「おい」と傍らに立つ警察隊員、緋扇シュアンの脇腹を肘でつつく。彼らが手を組んだことは秘密であるため、周りに悟られぬよう、視線は中央に向けたままだ。
「すっかり、狂犬のお株を奪われているようだが――あれは、お前の仲間か？」
……返事がない。聞こえていなかったのかと、エルファンが眼球だけを動かして横を見ると、シュアンの口が震えながら動いていた。何かを言っているようだが、言葉が音声として形を成していない。小生意気な顔からは、余裕というものが、まるで抜け落ちていた。
「緋扇シュアン？」
エルファンのやや強めの呼びかけに、シュアンは、びくりと肩を上げた。
「あの男は、お前の頭の中の隊員名簿とやらに載っていないのか？」
偽者の警察隊員というのなら、納得がいく。だが、シュアンは首を横に振りながら目をそらした。――表情を隠すかのように。
「先輩は、腐った警察隊組織の中で、あの糞上官に面と向かって盾突く……奇特な阿呆ですよ」
「ふむ……？」
「……新人だったころの俺の憧れでした。糞上官に取り入り始めた俺を叱り飛ばし、殴り合いをして、たもとを分かって……それきりです」
シュアンは口の中だけで、小さく何かを独り言ち、拳を強く握りしめた。
エルファンは、中央にいる男に意識を戻し、冷静な目でじっと見つめた。
薬物に侵されている様子はない。シュアンの口ぶりからすれば、あの男は金品では釣れまい。ならば、脅迫か。いずれにせよ、なんらかの事情がある。
さて、どうしたものか――エルファンは額に皺を寄せた。
そのとき、彼の視線の先で事態が動いた。
作品名：第五章 騒乱の居城から 作家名：NaN