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「なんかいうたら子供のこと考えんのかって……考えてるに決まってるやろ。自分の娘なんや。真夕のためやったら何でもやるわ。やってやってやり尽くしたわ。けど何にもようならん……」

　遠い目をしたまま、綾女は鏡台に歩みよった。再び隼人の手からノートを取って、例の真っ赤な口紅のキャップを開ける。嫌な予感を抱きながら、隼人は記憶の底に手を伸ばす。

「俺……その口紅、どこかで見たことがあるんだけど……」
「忘れてしもたん？　高校入って最初の夏に、隼人がくれたやんか。東京で流行ってる口紅やて言うて、うちにプレゼントしてくれたんや。でもこんな真っ赤な口紅、恥ずかしくてようつけんし、『大人になるの待ってくれる？』って聞いたら、隼人は待ってくれるって言うた。結局いまだにつけれんで、こんなことに使うてしもたけど……」

　そう言って綾女はノートのページを繰った。「丹羽直人」「桐生大輔」「斉藤吉正」「牧琴菜」と続き、またその次のページをめくる。

　そこには「宮原綾女・丹羽隼人」と二人の名がぎっしりと刻まれていた。心臓が飛び出しそうになるのをこらえながら、その文字を凝視する。なぜか綾女の名にだけ「×」が書かれていて、隼人の名はそのまま残っていた。

「これでしまいや……」

　虚ろな目をしてそうつぶやいたが、その視線の先には真夕がいた。小さな肩が震えていることに気づいて、隼人は真夕の肩を抱きよせた。

「おまえまさか……消えるつもりなんじゃ……」
「うちみたいな女、生きててもしゃあないやろ？」

　そう言って寂しげに笑う女性は、隼人の知らない綾女だった。いつでも明るく笑って隼人を支えてくれた、あの綾女の姿はどこにもなかった。
　震える真夕の顔を見て隼人は笑顔をむける。真夕は不安そうに身を縮めている。

　隼人はそっと真夕から離れると、口紅を持つ綾女ににじり寄っていった。

「……俺の名前を書いてるってことは、俺も一緒に消すつもりだったんだろ？　おまえの体を傷つけて平気で逃げたんだ。消されたって仕方ないと思ってる。でも綾女は消えちゃだめだ。おまえが消えたら真夕ちゃんまで……」

　用心深く近づいて、すばやく綾女の手首を握る。どういう理屈かわからないが、この口紅には人の影さえ消してしまう効力がある。最後にひとつ塗りつぶされずに残っている「宮原綾女」の文字に「×」を描かれたらおしまいだ、とノートを見ながら手に力をこめる。

　けれど綾女はゆっくりと首を横にふって、つぶやいた。

「うちはもう疲れてしもうた……。真夕、こんなお母さんでごめんなぁ。次生まれてくるときは、もっとええお母さんのところに生まれてくるんやで……」

　真夕にむかって力なく微笑んだかと思うと、綾女は突然、女性とは思えない腕力で隼人を突き飛ばした。彼女の微笑みに一瞬気を許してしまった隼人は、あっけなくうしろに転倒する。

「やめろ……綾女……」

　とっさに体を跳ね起こしたが、恐ろしいほど俊敏な動きで綾女が口紅をノートに近づけた。みじめにつぶれた口紅の先端が綾女の名の上を走っていく。

「やめろーっ！」

　そう叫んで綾女に飛びかかった。眼前にはノートがある。「宮原綾女」の最後の文字に、くっきりと赤い「×」が刻まれている。が、今破ってしまえば消えずにすむかもしれない――

　その時、何かが一枚ノートのあいだからこぼれ落ちた。

　それは父が生きていた最後の年の、神宮祭で撮った写真だった。十歳の隼人と綾女が照れくさそうに笑っている。

　ノートを手に逃げようとした綾女ともみあいになり、ノートを奪うより先に、隼人は脳に衝撃を受けた。真後ろにあった鏡台に頭をぶつけたようだった。

　薄れゆく意識の中で、綾女が「ちゃんとうちのこと忘れるんやで」とつぶやいた。子供の頃と変わらない、いつも隼人を気づかってくれていた微笑みだった。