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幕間　《悪魔》の棲み家

「《七つの大罪》の《悪魔》が、あんたの前に現れることがあったら……逃げなさい」

　母がそう言ったのは、いつのことだっただろうか――？

　母は昔、《七つの大罪》と呼ばれる組織にいた。
　母にとって、そこがどんなところであったのか、俺は今ひとつ理解できない。彼女は《七つの大罪》に対して、古巣を見る目で懐かしむこともあれば、敵愾心むき出しで激しい罵りの言葉を放つこともあったから。
　だがそこは、彼女が手玉に取れる程度のところであって、決して恐れるほどのものではなかったはずなのだ。何故なら自信過剰な彼女自身が、そう言っていたのだから――。

「結局のところ、《七つの大罪》って、なんなのさ？　語源は『キリスト教の教え』ってやつだろ？」
　かつて俺は、母にそう尋ねた。
　この大華王国において、『神』といえば天空の神フェイレン。白金の髪と澄んだ青灰色の瞳を有する神。この地上の、ありとあらゆる事象を見通す万能の神様だ。
　だから、その代理人たる王もまた、同じ姿と力を持つのだと言われる。実際、国民は黒髪黒目であるにも関わらず、王宮の最奥に住まう王は、異色の姿をしている。
　フェイレン神を信じているかと問われれば、俺は「別に？」と答える。けれど、異国の神様の教えとやらを、この国で説くのはナンセンスだと思う。
「『七つの大罪』は、『人間を罪に導く七つの欲』。ルイフォン、どんなものか知っている？」
　俺とそっくりな癖のある前髪の下で、母の目は悪戯を仕掛けている子供のように楽しげだった。つまり、俺が絶対に正解を答えられないと確信している。そして、そういうときは、悔しいことに、まったくもってその通りなのだった。
　俺はふくれっ面になりながら、とりあえず知っていることを答えた。何も言わないのは癪だったから。
「えっと……、傲慢、嫉妬、色欲……あと、なんだっけ？」
「『高慢』『物欲』『嫉妬』『憤怒』『色欲』『貧食』『怠惰』……だと、言いたい？」
「そうそう、そんな感じのやつ」
　俺はそう言ってから、しまった、と思った。母が嬉しそうに……というか、実に嫌らしく、俺を馬鹿にしたように、にやぁりと笑ったからだ。
「あんた、いったい、いつの古代人？」
　そう言いながら、母は滑らかにキーボードを叩き始めた。
《七つの大罪》に身請けされるまで文盲だった彼女は、大人になった今も、自らの手で文字を書くことが苦手だった。

1.Genetic modification　遺伝子を改造すること
2.Carrying out experiments on humans　人体実験を行うこと
3.Polluting the environment　環境を汚染すること
4.Causing social injustice　社会的な不公正を行うこと
5.Causing poverty　他人を貧困にすること
6.Becoming obscenely wealthy　悪辣に金を得ること
7.Taking drugs　薬物を濫用すること

「これが現代の『七つの大罪』。『新・七つの大罪』と、いわれるものよ。つまり、これらを犯す組織が、この国で《七つの大罪》と呼ばれている『闇の研究組織』」
「なんで、わざわざ異教の宗教用語を組織名に使うわけ？」
「うちの神様は自虐的な偽善者ってことでしょうね」
「わけが分かんないよ」
　時々、母の言葉は難解になる。それは隠していることがあるからだ。彼女には触れてはいけない過去がある――らしい。
「で、なんで、《七つの大罪》が別格なの？」
　俺は最近クラックした企業の記録なんかを思い出しながら、そう尋ねた。
　一本裏道に入れば、法も倫理も、ただの寝言になるこの国で、『闇の研究組織』なんて珍しくもない。彼女は、属していた感傷から物を言っているのかもしれない、なんて思いながらも、この母に限ってはそんなことはあるまい、とも思う。
　けれど、彼女は曖昧に笑っただけだった。
「あそこでは、知的好奇心に魂を売り渡した研究者を《悪魔》と呼ぶのよ」
　それは、おとぎ話の絵本などを読み聞かせてくれたことのない母が、俺に語った神話のような物語――。
《悪魔》は《神》から名前を貰い、潤沢な資金と絶対の加護、蓄積された門外不出の技術を元に、更なる高みを目指す。
　その代償として、その体には『契約』が刻み込まれる。
　ひとたび交わされれば、決して逃れることのできない『呪い』。犯せば、滅びは必ず訪れる……。
「母さんは……？」
「あたしは、《悪魔》に拾われた、ただの捨て猫よ。だから、《悪魔》に足首ひとつ、くれてやっただけ」
　彼女が口にしたのは、冗談めいた謎かけのような言葉だったけれど、俺が生まれるずっと前から彼女の足首は永遠に喪（うしな）われていた。
　そこで彼女は少し、考え込む素振りを見せた。回転椅子の肘掛けに肘をつき、指先を口元に当てる。小柄な彼女のそんな仕草は、俺ほどの餓鬼がいるくせに妙に子供っぽかった。
「けれど――」
　不意に、母が再び口を開いた。
「――悪魔なんかより人間のほうが、よほど残酷だと思うわ」
　そう言って彼女は、首元に光る金色の鈴に、そっと指を触れた。