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　３．怨恨の幽鬼−２

　斑目一族への対抗策を講じるため、執務室に呼び出されたチャオラウは、苛立ちを隠すかのように、しきりに無精髭を触っていた。彼は、イーレオの護衛であり腹心であり、一族の武術師範でもある。
　彼らの眼前の大モニタには、ルイフォンの携帯端末の位置情報が映し出されていた。点が移動しているということは、隠れた場所から見つかったということにほかならない。ルイフォンの力量を正確に知っている師匠のチャオラウは、苦い顔にならざるを得なかった。
　迎えの車は、とっくに出してある。だが、ルイフォンたちのいる場所は、貧民街の端のあたり。今は廃墟と化した商店街である。車を示す点は、まだ地図上に現れてすらいない。
　張り詰めた空間に、携帯端末の呼び出し音が響いた。発信元はルイフォンと表示されている。
「音声通話？」
　疑問の声を上げながらも、ミンウェイがスピーカー出力で通話を受けた。
『メイシアです――』
　その場にいた三人は顔を見合わせた。
　ルイフォンは、自分の携帯端末を決して他人に触らせない。端末から繋がる情報は、彼の命にも等しいものだからだ。故に、無理に操作しようとすれば、端末は即座に機械としての矜持を棄（す）て、すべてのデータを消去し、文鎮以下の存在になる。
　電話口からは、全力で走っていることが伝わる荒い息が聞こえてきた。それは、事態の逼迫を物語っていた。
『斑目タオロンという人は退けました。けれど、今度は《蝿（ムスカ）》と名乗る男とルイフォンが対峙しています。斑目の食客で、鷹刀に、特にイーレオ様に恨みがあるみたいです。ご存知でしょうか。それから、《ベラドンナ》は息災のようですね、と――』
　そこで通話は切れた。
　その場にいた全員に、衝撃が走った。
「……嘘……？」
　ミンウェイが乾いた声を漏らす。
　彼女は、耳を疑った。目の焦点が定まらず、全身の力が抜け落ちる。激しい耳鳴りの中で、メイシアの言葉を反芻していた。
「ミンウェイ！」
　イーレオが叫ぶと同時に、チャオラウが動き、卒倒しかけたミンウェイを支えた。彼女は蒼白な顔で唇をわななかせていた。
「どうして……？」
《ベラドンナ》とは、『美しい淑女』という意味を持つ、可憐な毒花――そして、ミンウェイが過去に捨てた、毒使いの暗殺者としての通り名であった。
「行かなきゃ……」
　チャオラウの肩に掴まりながら、ミンウェイは呟く。
「慌てるな、ミンウェイ」
　イーレオが鋭く制止の声を上げる。
「敵が《蝿（ムスカ）》の名を出したのは、俺たちの動揺を誘うためかもしれないぞ」
「でも……！　本当なら……。……確認に行かせてください！」
　ミンウェイが、イーレオに懇願の眼差しを向けた。しかし、イーレオは――鷹刀一族の総帥は、首を横に振った。
「ミンウェイ。お前は、俺の大切な一族なんだ」
「お祖父様……？」
　イーレオは眼鏡の奥の目を伏せた。目尻に皺が寄り、若作りの魔法が溶ける。
「お前の気持ちは分かる。気になって当然だろう。だが、お前を行かせることは得策とは言えない」
「…………。理由を、お聞かせください」
「今のお前は冷静とはいえないからだ。現在、一族にとっての命題は、ルイフォンとメイシアを救出することだ。《蝿（ムスカ）》を名乗る奴について調べることじゃない」
「あ……」
　自身のことでいっぱいになり、彼らのことを忘れていた自分に気づき、ミンウェイは羞恥に顔を朱にする。
「――仮に《蝿（ムスカ）》が本物だったとして、お前はどうするんだ？」
「…………」
「奴と敵対して、ルイフォンたちを救い出すか？　……無理だろう？　お前じゃ勝てない。それとも――敵対しないのか……？」
「……！」
「俺は嫌だね。俺はお前を奴に取られたくない。だから、お前を奴に会わせてやらない」
　まるで子どものような言い草だが、その言葉にミンウェイは息を呑む。それを確認してから、イーレオはゆっくりと続けた。
「俺の一族には、お前が必要だからな」
　イーレオは回転椅子に背を預け、彼女をじっと見上げた。その視線に心を貫かれたかのように、彼女は身動きを取れず、瞬きすらも忘れていた。
「そうですよ」
　今までずっと沈黙を守ってきたチャオラウが、そっとミンウェイの背中を支えた。
「大雑把なイーレオ様だけでは部下としては不安でなりませんし、無愛想なエルファン様では士気が下がります。きめ細やかなミンウェイ様の補佐があってこその、鷹刀ですよ」
「よく分かっているじゃないか、チャオラウ」
　回転椅子をぎぃと鳴らし、イーレオが背を起こす。
「私は長年、イーレオ様の部下としてお仕えしてきましたからね。下の者の不満は、すべて把握しておりますよ？」
「ふむ？　そりゃ、不満じゃなくて、ただの事実だろう。けどまぁ、いいじゃないか。完璧な人間が上に立ったら、下につく者は息苦しいだけだからな」
「ああ、なるほど。だから私たちは、イーレオ様を総帥として仰いでいるというわけですね」
　執務室に、ふたりの低い笑い声が響く。
　ミンウェイは、すっと肩の力が抜けていくのを感じていた。これが鷹刀一族なのだ。そして自分は一族の利益のために動くのだ――。
「取り乱してすみませんでした。確かに私が行くのは得策ではありません。……それに、今から出たところで遅すぎます」
　ミンウェイは唇を噛む。ルイフォンが窮地に陥っているのに、こちらからの迎えはまだ到着しそうにない。
「ルイフォン様の機転と詭弁に期待するしかないですね」
　師匠たるチャオラウが、苦々しげに呟いた。逃げ延びるだけの技術なら教えこんであるのだ。だがそれは、あくまでもルイフォンひとりの場合であった。
「ミンウェイ、エルファンは空港に着いていたな？」
　唐突に、イーレオが低い声で尋ねた。
　ミンウェイは、はっとした。倭国から帰国した伯父たちなら、空港から屋敷に向かう途中で、貧民街の近くを通るはずだった。
　ミンウェイは目礼をして、イーレオの前の電話を取る。出力はスピーカー。登録済みのエルファンの番号を選ぶと、相手は二コール目で出た。
　――だが、無言のままに回線は切断される……。
「え……？」
　ミンウェイは困惑した。こちらの番号はイーレオのものだ。一族の者なら誰でも即座に受けるはずだ。通信状況が悪いのだろうか。
「……向こうでも何かあったな……」
　イーレオが、くしゃりと前髪を掻き上げた。さらさらとした黒髪が指の間から零れ落ち、額に舞い戻る。
　ミンウェイが不安げにイーレオの様子を窺うと、彼は執務机に片肘を付き、頬杖をついた。
「心配するな。エルファンは一度、通信を受けてから切っている。こちらの意図は伝わっているはずだ。じきに向こうから連絡をよこすさ」
　そんな楽観的な、と言いかけたミンウェイだが、イーレオの綺麗な微笑の前に、口をつぐまざるを得なかった。
「険しい顔をしてないで、桜でも見たらどうだ？　焦ったところで、だ」
　イーレオが窓を示すと、そこから顔を覗かせている桜が、ひらりと花びらを落とした。蜜を吸いに来た雀が、枝に載ったはずみで散らしたのだ。
　促されたミンウェイは、視界の端での営みを見るともなしに瞳に映す。