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　２．灰色の通りで

　トンツァイの店を出たふたりは、繁華街をさらに進んだ。昼が近づいてきているためか、来たときよりも、だいぶ賑やかである。特に食べ物を手に歩く人々の姿が多く見受けられた。
「ええと、だ。メイシア。シャオリエというのは……」
「この近くにある娼館のご主人の名前、ですよね」
「キンタンに聞いたのか」
「はい」
　ルイフォンを待っている間、キンタンたち少年グループはメイシアのことを根掘り葉掘り聞きたがった。しかし、この場で素性を明かすのは何かまずいような気がしたので、彼女は誤魔化すことにしたのだ。
　――ごめんなさい。余計なことを言ってはいけないと、イーレオ様に言われているので……。
　この台詞は効果覿面だった。少年たちは、はっとしたように「ああ、そうだよな」と、頷き合って詮索を諦めた。彼女は自分では気付いていないが、上目遣いに申し訳なさそうに言う、その儚げな仕草も一役買っていた。
　代わりに彼らは、ルイフォンのことを面白おかしく話してくれた。本人のいないところで聞いてしまうのは、いけないことのようにも思えたが、彼女が知らない彼の話はとても興味深かった。
　その中に、ルイフォンの馴染みの娼館と、そこの女主人の話も出てきた。
「私……これから、そこで働くんですね」
　メイシアの声が震える。
　急なことなので、心の準備ができているとは言えなかった。しかし、鷹刀一族は彼女の家族の救出に向かって動き出した。ならば自分も約束を果たすべきだと、メイシアはぎゅっと口元を結び、覚悟を見せる。
「は……？」
　ルイフォンが間の抜けた声を上げる。しかし、この先の運命に毅然と立ち向かおうとしている彼女には、それも気遣いに聞こえた。
「大丈夫です」
　メイシアは『安心してください』と、先程の彼に倣って彼の頭をくしゃりと撫でるべきか否か悩んだ。けれど、それはやめておくことにした。むやみに他人に触れるのは彼女の流儀に反するし、爪先立ちにならないと彼の頭上には届きそうもなかったからだ。その代わりに精一杯の笑顔を作る。
「短い間でしたが、お世話になりました」
「……あ？　あああ！　違う、違う！」
　慌てたように、ルイフォンが両手を振る。
「いや、いずれ、お前はシャオリエのところで働くのかもしれないけど、少なくとも今は違う！　今回はシャオリエが個人的に俺を呼んでいるんだ。シャオリエは俺の……うーん、なんと言ったらいいんだろう？」
　困ったように髪を掻き上げるルイフォン。メイシアにはわけが分からない。
「ええと、な。俺は子供のとき、鷹刀の屋敷とは違うところで母親と暮らしていたんだ」
「はい……？」
「けど、四年前、母が死んだ」
　唐突な話にメイシアは息を呑んだ。昨日、ルイフォンからクラッカーだった母親の話を聞いたとき、故人なのではと推測していたが、はっきり告げられるのは、また別だった。
「で、いろいろと落ち着くまで、しばらくシャオリエのところに世話になった。だからシャオリエは俺の……母親代わり？　いや、俺の母も母親らしくはなかったけど、シャオリエはもっと『母親』というものから、かけ離れているな……」
　ルイフォンは困ったように言い淀む。
「まぁ、ともかく、シャオリエは身内みたいなものだ。いろいろ厄介な奴なんで、俺たちを呼びつけたのも、単なる興味本位だろう」
　彼はそう言って、再び溜め息をついた。

　醤油の焦げる香ばしい匂いが、メイシアの鼻孔をくすぐった。
　食べ歩きなど言語道断、と育てられた彼女であるが、繁華街ではそんな価値観のほうが野暮に違いないと思った。匂いの出どころに興味を惹かれながら、彼女はルイフォンに続いて脇道に入る。そこで、立ちすくんだ。
　ふたりが足を踏み入れた瞬間、あちらこちらから鋭い視線が飛んできた。
　塀に寄りかかって談笑していた少年たちが、急に黙り込む。
　地べたに座り込んでいた老人が、髭まみれの薄汚れた顔を不気味に歪める。
　俯いて作業をしていた焼きイカ屋の男が、周りの気配を感じてか顔を上げた。串を返す手を止め、露骨な様子でメイシアを凝視する。
　幾つもの濁った瞳がメイシアを囚えていた。
　自由民（スーイラ）だ、とメイシアは悟った。
　彼らは国民としての義務を持たない代わりに、権利も持たない。戸籍を持たず、生きていても死んでいても、誰も気づかないし気にしない。
　その路地は、今までの街並みと大きく変わったところがあるわけではなかった。相変わらず、飲食店や小物の店がごちゃごちゃと所せましと並んでいるだけだ。強いて言えば、一軒一軒の間隔が狭くなっただろうか。
　淀んだ灰色の空気が、あたりに満ちていた。
　ルイフォンが黙ってメイシアの手を握った。反射的に彼女も握り返す。
「こういう世界もある、ってことだよ」
　彼が小声でそう言った。そして低い声で「顔色を変えるな。狙われる」と付け足す。
　だが――。
　どんっ。
「きゃっ」
　背後からぶつかられ、メイシアはよろけた。ルイフォンが握った手を引き寄せ、自分の胸の中へと彼女を保護する。
「ああ、痛てぇ！」
　ぶつかってきたのは、ルイフォンよりやや年上の少年だった。彼は、自分の肘に手をやりながらメイシアを睨みつけた。
　すみません、と頭を下げようとするメイシアを、ルイフォンが制した。こんな奴に下手（したて）に出ることほど愚かなことはない。しかし、少年の仲間たちが周りを取り囲んでいる。一悶着あるのは明白だった。
「痛ぇなぁ！　骨が折れたかもしれねぇぞ！」
　少年が怒鳴り声を上げる。女のメイシアと細身のルイフォンなので、少年はふたりを舐めきっていた。脅せば金を出すと思っている。軽薄な笑みを浮かべながら、大げさに腕をさすっていた。
　震えるメイシアの頭を、ルイフォンがくしゃりと撫でる。彼女が丸い目で彼を見上げると、「心配するな」と彼は囁いた。そして少年に向き直り、挑発的に目を細める。
「……どこの骨が折れているって？」
「なんだと？　あぁあ!?」
　少年が一歩前に出た。
　周りの少年たちからも「こいつ……！」と憤りを含んだ響きが上がる。彼らのどよめきの波は、メイシアにぶつかった少年への期待となって押し寄せていった。
「やっちまえよ！」
　その声が引き金となり、少年がルイフォンに殴りかかった。
　ルイフォンは素早くメイシアを後ろに庇い、拳をかわす。皮膚のすぐ下に骨を感じるような痩せた腕だが、この辺りの住人だけあって決して弱々しくはなかった。まともに喰らえば脳震盪を起こすだろう。
「いいぞ！」
　声援に少年が口の端を上げる。
　少年は大きく振りかぶり、ルイフォンの顔面に向かって力強く拳を振るった。
　ルイフォンはわずかに頭を動かして避けると共に、ぐっと足を踏み込み、低い体勢から少年の手首を掴んだ。そして少年の拳の勢いに少しの回転の力を加え、同時に足を引っ掛ける。
「え――？」
　少年が自分の目を疑う。
　彼の体は、ふわりと浮いていた。ルイフォンに掴まれた手首が捻られ、宙を回る。
　詳細な動きを把握できていたのはルイフォンだけだった。皆が気づいたときには少年は片手をルイフォンに取られたまま、背中を強く地面に打ち付けられていた。少年は、ぐふっという呻きを漏らす。