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瑞に呼ばれ、青葉はその背中についていく。このちょっと毛色の変わった転校生は、普段こそ普通の男子高生なのだが、時折不思議と大人びた表情を見せることを知っている。ちょうど今のように。

「なに、須丸」
「うん」

ひとけのない廊下の端で、瑞は青葉に向き直った。

「気を悪くしないで、聞いてくれ」
「…？なに？」
「さっきの話の、あっくんのことなんだけど」

さっきの話？

「本当は何も言うまいと思ってたんだけど…おまえそのあっくんが初恋だって言うからよ」
「だから、なに？」
「あっくんは、ちゃんといたよ。瀬戸の妄想じゃなくて」

瑞の雰囲気が一変する。遠くを見つめるような瞳が細められ、その声は囁くように小さいのに、全身をこわばらせるような力があるようだった。

「でもね、もう瀬戸にしか思い出せないんだ」

魅入られたように、瑞の瞳から目を逸らせない。なぜ、瑞にわかるのだろう。まるで彼は、あっくんを知っているような口ぶりだった。

「瀬戸は、あっくんと何か約束をしなかった？」
「や、くそく？」
「きっとしてる。だから瀬戸だけが、彼を覚えてるんだ」

何を言うのだろう。彼の話はまったく要領を得ない。それなのに、瑞が嘘をついているともからかっているとも思えない。どう反応すればよいのだろう。戸惑う。

「…ごめん変なこと言って。俺、わりと昔から、変なもんみたり変なもん聞いたりする子どもで、それで」

それで、と一瞬言い淀んでから瑞は言った。

「瀬戸たちが出会ったとき、あっくんはもう、生きてなかったんだと思うんだ」

全身が硬直する。しかし次の瞬間、自分で意識する間もなくばねのように伸びた右手で、青葉は瑞の頬を張っていた。乾いた音も手のひらの痛みも知覚できない。

「何言ってんの…あんた…」

あっくんが生きてなかった？どういうつもりで、この男はそんなことを言うのだろう。初恋だと言ったのは嘘ではない。その気持ちを、弄ぼうというのか？

打たれた頬をそのままに、それでも瑞はなお申し訳なさそうに続ける。