慟哭の箱 ７
金曜日の午後。肌寒い風が吹いている。空は曇っていて、そろそろ洗濯物を入れたほうがいいかもしれないと、芽衣（めい）は思う。間もなく小学生たちが帰ってくる時間だ。おやつの準備をして、宿題をさせて…とこのあとの仕事について考えていたとき。
「めいせんせーー！」
ランドセルを背負った小学生二年生の男女二人が、帰宅するなり芽衣を呼ぶのが聞こえる。
「おかえり。どうしたの、慌てて」
「門のとこに怪しい奴がいたの！」
「白百合（しらゆり）の家はどこですかって、聞くの！」
怪しい奴？この養護施設を訪ねてきた客だろうか。
「園長先生にゆってえ～」
「怪しいってゆってよ～」
「あっ、来た！」
「やだあー！」
二人が芽衣の背中に隠れる。振り返ると、玄関に男が立っていた。ひょろながい男だった。スーツを着て、一見サラリーマンのよう。しかしどこか着崩した、気の抜けたゆるい印象。眠そうな、それゆえか温和な瞳が静かに笑っている。
「…あの、こちらになにか御用ですか？」
尋ねると、男は小さく会釈をした。
「驚かせてすみません。清瀬と言います」
聞いたことのない名前だ。訝しい目を向けた芽衣に気づいてか、彼は困ったように笑うと胸元の内ポケットに手を入れた。
取り出したのは、警察手帳だった。
刑事だ。芽衣の全身が緊張する。ついに来たのか、という思いと、ようやく来てくれたという安堵が入り混じる。それを悟られないように、芽衣は平静を装った。
「警察の方が、何かご用でしょうか…」
「この児童養護施設、白百合の家で保育士をされている篠塚芽衣さんですね。少し話を聞かせていただきたいのですが」
向こうはこちらを知っている…。顔を上げて、芽衣はまっすぐに刑事を見つめ返す。