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　息を切らせながらかけよっていくと、伶次はゆっくりと顔を上げた。

　やわらかい冬の日差しが伶次の痛んだ皮膚を温める。
　葉月に気がつくと眩しそうに微笑んだ。

「腹減ったな。なんか買ってくか」

　言われるままにコンビニに立ちよったあと、大学から駅までの通学路から離れた小道に入った。
　古い住宅が密集する中に、ぽつんと小さな公園がある。

「ここ、穴場なんだ。大学の連中もめったに姿を見せないよ」

　伶次はそう言いながらベンチに腰かけた。
　となりにギターケースを置いて息をつく。

「ギターの練習してたんですか？」
「再来週の土曜に兄貴の追悼ライブをやるんだ。それで、俺が兄貴の代わりにギターと歌をやって、当時のメンバーで再結成しようって話になって……。歌はかんべんしてくれって言ったけど、声が似てるし、いいじゃんって吉川さんが言うからさ」

　喉が焼けつきそうになった時、水をついでくれた姿が目に浮かぶ。

「そんな大事なことを忘れるなんて、ほんとどうかしてたよ」

　黒髪が風に揺れる。瞳はまだ色を失ったままだったが、肩の力が少し抜けているようだった。
　常緑樹のざわめきの中から、『オール・オブ・ミー』が聴こえる。
　よくのびる優しい歌声、胸を震わせるテナーサックスのカウンターメロディ――ＣＤをもらってから何度も聞いたライブ演奏の中に、伶次の理想があるのかもしれないと思った。

　伶次はギターケースを開けて、レスポールのエレキギターを見つめた。
　内ポケットの中から、黄ばんだ紙を取り出す。
　そこには日付とライブの演目がメモされていた。
　つづられたアルファベットは伶次の字ではなかった。

「兄貴が事故にあって死んだあと、実現できなかったライブがあるんだ。高木さんも吉川さんも出るはずだったけど、みんな憔悴しちゃって、ライブどころじゃなかった。兄貴が生きてればやるはずだったそのライブを、やっと再現することになったんだ。来年の今頃には俺も高木さんも日本にいないから、いい機会だって」

　葉月は目を見開いた。

「高木さんも……ですか？」
「年内のライブが終わったら、すぐにでも渡米するって言ってたよ」

　きっとこれが最後になる――真夜の言葉が腑に落ちた。

「さみしい？」

　そう言って笑って見せた伶次の方が寂しそうに見えた。

　コンビニで買ったおにぎりやサンドイッチを食べたあと、伶次は何やら鼻歌を歌っていた。
　ギターで練習している曲なのだろうか。
　節回しからジャズの４ビートだとわかったが、曲名を思い出せるほど、はっきりと聞き取れなかった。

　冷たい風が葉月の指先を冷やし、伶次の傷ついた肌を優しくなでていく。
　首の赤みは引いていたが、乾燥してはがれた皮膚のかけらが、ショートコートの襟もとに落ちていた。

「体の調子はどうですか？」

　伶次は首を上げて皮膚を引っぱった。

「子供の頃に首の皮膚がほとんど剥けてしまったから、ここだけ再生能力が異常に高いんだ。ほら、皮が余ってるだろ。あとはそうだな、胸とか腕の内側はあんまりかな」

　ショートコートを脱いで、シャツの袖をまくり上げる。
　白い肌に赤い発疹が浮かび上がっている。
　薬を塗っているのか、不自然に白くなっているところもあった。

「痛そうですね」
「まあ、いつもこんなもんだよ」

　袖を下ろすのを見ながら、葉月は意を決して、高木に頼まれていた話題にふれた。

「あの、鞍石さん……煙草を吸ってるんですか？」
「……なんで？」

　葉月の目を見たまま、ショートコートをはおった。
　こういうときも、伶次は目をそらさない。
　気を抜くと、自分自身が彼の空気に飲まれてしまう。

「高木さんが、やってるんじゃないかって」
「……まったく。かなわないなあ、あの人には」

　伶次はおどけてお手上げのポーズを取り、視線を空へ逃した。
　核心をはぐらかそうとする気配を感じとり、葉月はつめよって言った。

「やってるんですか？」
「う……ん。まあね。でも毎日じゃないよ」
「とにかく吸ってるんですよね。どうしてですか」

　さらにつめよると、伶次は顔をそむけた。風に浮く黒髪をいじっている。
　伶次は答えない。彼の言葉を聞くまで引きさがるつもりはなかった。

　しばらくして伶次は大きなため息をつき、腕をさすりながら言った。

「気が変になるほど、痒みがおさまらない時があるんだ。そうすると、こう、コンパスとかそこらにあるもので、痒いところをギィーって引っ掻きたくなる。そういう時に煙草を吸うと、少し気が落ち着くんだ。それだけのことだよ。無意識に引っ掻いてるときもあって、こんなだけど」

　伶次は手の甲を見つめた。いつ見ても知らない傷が増えている。
　白い手の上に浮かぶ青い痣が痛々しかった。

「それはどうしたんですか？」
「うーん……明け方、咳がとまらなかったから、壁にでもぶつけたのかな」

　伶次は手のひらをふって見せた。
　喉を傷めて以来、このつらさを分かちあえる相手はいないと思っていたが、
伶次は葉月よりもずっと長い間、孤独な痛みを抱えながら生きてきたのだ。
　そう思うと、気軽には「煙草をやめてください」とは言えなかった。

　痣を見つめながら言葉につまっていると、伶次が顔をのぞきこんできた。

「俺のこと、心配してくれてるの？」
「当たり前でしょう。死んじゃったらどうするんですか」

　葉月はありったけの声を上げた。
　情けなくかすれる声しかでなかったが、顔のすぐ近くで語気を強くしてしまったので、伶次はうしろにのけぞった。

　死という言葉が全身に痛みを走らせる。涙がにじみ出してくる。
　祥太郎の話を聞いて以来、死はすぐそばにあるものだと、思わずにいられなかった。

　目じりをこすってから謝ると、伶次は笑った。
　ここ数日見せなかった明るい笑顔だった。

「煙草ぐらいで死にはしないけど、葉月が心配するなら、もうやめるよ」
「本当ですか？」

　再び裏返った声を出すと、伶次はベンチに背をもたせかけて言った。

「真夜の心配をして、俺の心配までして、それじゃいつまでたっても喉が治らないよな」

　伶次は葉月の首に手をかざした。手のひらの熱が空気を通して伝わってくる。

「今日はずいぶんマシみたいだけど、少しは治ったのか？」
「咳はおさまりました。あの……もし喉が治らなかったら、テナーサックスで出たいんです。真夜にもそう言われて、書きかえた譜面ももらったんですけど」

　真夜から受け取った譜面をさし出しながら、自分から伶次に何かを頼むのは初めてだと思った。

「だめだ、そんなの」

　伶次は葉月をのぞきこんでそう言った。
　視線が胸の底まで突き抜けていく心地がした。

「逃げるようなことを言ってたら、絶対治らない。吹きたいなら、歌もテナーサックスもどっちもやるって言いな」
「吹いても……いいんですか」
「真夜に頼まれたんだろ？　あいつがその方がいい演奏できるっていうなら、構わないよ。ただ葉月の負担は増えるけど」
「あの、鞍石さんに負担がかかるってことはないですか……」