小説が読める！投稿できる！小説家(novelist)の小説投稿コミュニティ！

　おさげの女の子が答えた。
「私達も一緒に拾っていい？」
　藍が私の腕をぎゅっと掴んだ。
　女の子たちは顔を見合わせたが、「うん、いいよ」と元気に答えてくれた。
　それを聞いて、藍は初めて私の後ろから前へと出た。
　その顔はとても嬉しそうだった。
　今日の夕方は、その子たちと一緒に遊んだ。
　貝拾いをした後、砂で遊んだり、波打ち際で追いかけっこをしたりした。
　私は決まって鬼だったが、小さな子供を捕まえるぐらい、走らずともわけはなかった。
「これあげるね。さっき見つけたの」
　おかっぱ頭の女の子が言った。
　女の子の手には虹色の貝殻があった。
　藍はそれを受け取り、虹色に輝く貝殻の内側を輝く瞳で眺めていた。
「よかったね、藍」
「うん！」
　この子達と出会えてよかった。
　藍は本当に嬉しそうな顔をしている。
　いつまでも、いつまでも、彼女がこうしていられればいい。
　私はそう思った。
　そんな時、私は一人の女の子が、町の方からこちらを見つめていることに気がついた。
　この町にもまだ他に子供がいたんだ、と私は思った。
　しかし、一端、藍達に視線を戻してから、少し気がかりなことがあって、すぐにもう一度にそちらを見ると、女の子はいなくなっていた。
（あの子……）
　私は妙な胸騒ぎを感じた。


　翌日、私は学校を欠席した。
　別に今始まったことじゃない。
　少し体調が悪かったこともあった。
　私はベッドから起き上がると、家の窓から港を見た。
　すると、藍は一人の小さな女の子と遊んでいた。
　さっそく新しい友達ができたのだと思って、私が安心して見ていると、その女の子が突然立ち上がってこちらを見た。
「え？」
　こんな遠くから、あの子は私が見ていることに気がついたのだろうか。
　そのシルエットからして、昨日、町の方で見かけた女の子だった。
　昨日も遠くから見ただけだったので、顔まではわからない。
　ただ、その子を見ていると、私はなぜか胸騒ぎが治まらなかった。
（あの姿は……）
　私は着替えると港へと向かった。
　もし藍に友達ができたのなら、それは嬉しいことだ。
　でも、なぜかその少女の姿を見ていると、私の心臓は締め付けられた。
　港町に着てからは、発作の数も少なくなってきていたものの、私の心臓は未だに爆弾を抱えている状態だ。
　私はそれも忘れて、半ば急ぎ足になっていた。
　港に着くと、そこには藍以外、誰の姿もなかった。
「藍、さっきまで誰と遊んでいたの？」
「カモメたちと遊びながら、おねぇちゃんが来るのを待っていたんだょ」
　それはおかしい。
　藍は確かに、誰かと遊んでいたはずだ。
「それより、おねぇちゃん。はやく遊ぼうよ」
　藍がそう言うので、私はそのまま藍と遊ぶことにした。
　浜辺で昨日のあの子達が来るのを待った。
　でも、お昼近くになっても、あの子達が来ることはなかった。
　近くで、おばさんが二人、立ち話をしていた。
　会話の内容を耳にした私は、とても驚いた。
　それは、一学期をもって、この町の小学校が閉鎖されてしまったという話だった。
「すみません、そのお話し、私にも詳しく聞かせてくれませんか」
　私が話しに入ると、おばさん達はそのことについて詳しく教えてくれた。
「先月かしら、松凪さんの家が遠くに引っ越すことになって、閉鎖が最終的に決まったのよ」
「生方さん家の若いご夫婦は、これを期に隣町へ引っ越すそうよ。あの子達、本当に仲がよかったのにねぇ。昨日が最後の日だったそうじゃないの」
「松凪さんの方は、ご両親の離婚が原因らしいわよ」
　それを聞いて、私はただその場に立ち尽くすだけだった。
　私が力ない足取りで戻ると、藍は浜辺で虹色の貝を探し続けていた。
　あの子達にお返しをするためだ。
「来ないね」
　藍が心配そうに言った。
「いくら待っても、もうあの二人は来ないわ」
「え？」
「もう、あの子達はここへは来ないの」
「そんな……せっかく仲良くなったのに……」
　藍はとても寂しがった。
　それもそうだ。私以外で、この村で初めて出来た同年代の遊び相手だったろう。
　まだ幼い彼女にとっては、あまりにも悲しい出来事だった。
　でも、私は藍といてあげられる。
　藍にはまだ私がいる。
「そうだ！　ねぇ、藍。また、あの場所へ行こうか」
　だから、私は提案した。
　あの場所は、私と藍だけの秘密の場所だ。
「うん！」
　それで藍は少しだけ元気を取り戻してくれた。
　私は藍の手を取って、砂浜を歩き出した。


　それから数日が経ち、私は久しぶりに学校へ行った。
　といっても、学校は既に夏休みに入っていた。
　教室には私一人だけだった。
　その日は雨が降っていて、空と海は藍色に染まっていた。
「蒼崎さん、困るよ。こんなに学校を休んでもらっちゃ」
　教卓から、私をそうたしなめたのは、担任の女性教師だった。
　今日は担任に、夏休みの補修に呼び出されたのだ。
「たしかに、成績はトップかもしれないけれど、あなたがちゃんと出席をしてくれないと、この学校も閉鎖されることになってしまうの」
　女性教師が言うことは、私にはまったく関係のないことだった。
　ただ、私は都会から田舎へ生徒を呼び込むプログラムを利用して、転校してきた生徒だった。
　過疎化が進む田舎では、そうした学生募集で廃校を避けているところも多い。
　教師が言いたいことも私には理解できた。
「とにかく、休みの間は出られるだけ、顔を出してください」
　私は遠くを見たまま、先日、見たあの不思議な子供のことを考えていた。
　小学校が閉鎖をされたということは、他に子供がいないということだ。
　でも、あの子供はこの町の子供のはずだ。
　藍と同じ不登校児童が他にもいるのだろうか。
　この町に、たまたま旅行で来ている子供にしては、両親の姿も見えなかったし、第一に、この町に観光するようなところもない。
　どこかの家の親戚が訪ねてきたのだとしても、お盆にはまだ早い。
　そんなことを考えていた私の目に、学校の校庭に立っている小さな人影が目に入った。
「藍？」
　あの子、いったいどうしたんだろうか。
「ちょっと、蒼崎さん！」
　私は担任の制止を無視して教室を飛び出すと、校庭へと向かった。
　どうして彼女がここにいるのだろう。
　あの港町からここまではバスで三十分もかかる。
　私は雨でぬかるんだ校庭を踏みしめながら、傘もささずに佇んでいた藍に駆け寄った。
「藍、どうしてここにいるの？」
「……」
　藍の様子から、ただ事ではないと思った。
　彼女が答えるまで、雨の音だけがしばらく響き渡っていた。
「おねぇちゃん……おばあちゃんが、死んじゃった……」
　藍は泣いていた。
　ずぶ濡れでわかりにくかったが、藍を濡らしていたのは雨だけではなかった。
　私は嗚咽を漏らす藍を抱きしめると、その後、学校を抜け出し、彼女を連れて老婆の家へと向かった。
　老婆の死は、誰もが予想していた。
　でも、それがこんなにすぐだとは思わなかった。
　私が現れる前まで、藍にとっては唯一の保護者であったはずだ。
　その存在が失われてしまったとなると、藍はさぞかし辛いことだろう。