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　少女はカブトムシに向かって手を振ると、私の方へと走り寄ってきた。
「もうお昼だから帰るって」
「そう」
　私は遠くの海を見つめたまま、少女の言葉に適当に返答をした。
「おねぇちゃん、少し投げやりになってない？」
　子供の割に難しい言葉を使う。
　いや、子供とは言っても、この子の歳なら、それほど幼くはないはずだ。
　少なくとも、私がこの少女と同じ歳の頃には、既に周囲と壁を作る術を知っていた。
「なってないわ」
「あ、カモメだよ、おねぇちゃん！」
　私は答えたが、少女はまた別のものに気をとられて走っていった。
「……」
　私は少女の天真爛漫さにあきれて、一人ため息をついた。
　あんなのに付きまとわれてしまったら、きっと厄介なことになる。
　服が乾いたら、さっさと帰ってしまうべきだろう。
　いつもの私なら、きっとそう考えただろう。
　私は、黙って少女がカモメを追い掛け回しているのを見ていた。
　この港町に住んでいるなら、カモメなんてそう珍しいものではないだろうに。
　でも、少女はとても嬉しそうな表情をしていた。
　まるで、それ以外に遊び相手がいないかのように。
「いつも一人で遊んでいるの？」
　私から少女に聞いた。
「そうだょ」
　他に友達はいないの、そう聞こうとしてやめた。
　こんなにも寂れた町なのだ。
　彼女くらいの年頃の女の子なんて、数えるほどしかいないのだろう。
　私が町を歩いた時、子供や若い人の姿は一切と言っていいほど見かけなかった。
　それでも、学校と通学路はあるらしく、少なからず、子供はいるみたいなのだけれど。
「カモメやカブトムシと遊ぶと、とっても楽しいんだょ」
　少女の言葉には何か悲しいものがあった。
　なら、冬はどうしているのだろう、少女は。
　ずっと一人で生きてきたのだろうか、この少女は。
　少女は孤独な子猫のようだった。
　それが都会か、小さな港町かという違いだけで、彼女は私と同じなのだろう。
　ずっと、一人で生きていたのだ。私と同じように。
「おねぇちゃん、この町に引っ越してきたばっかりなんでしょ？　人があんまりいないからわかるんだょ」
　少女はどこか嬉しそうだった。
　その笑みからは、なぜかとても懐かしい香りがした。
　最後に、人に笑みを向けられたのは、いったいいつのことだろうか。
　きっと、母がまだ生きていた時だ。
　母から向けられた優しい笑みだけが、私の記憶に残っていた。
　母が笑うと、なぜか私も自然と笑みが零れたものだった。
　私が最後に笑ったのはいつの頃だったろうか。
「私と一緒に遊ぼ。そしたら、私がこの町を案内してあげるょ」
　町の人たちは遊んでくれないから、若くて新しい人が来たのが嬉しいのだろう。
「あ、自己紹介がまだだったょね。わたしは藍！　おねぇちゃんは？」
　他人に名前を聞かれたのは初めてではないけれど、少女とのやり取りは、私にはなんだか不思議な感覚がした。
　儀礼や事務的な感情じゃなくて、純粋に私のことを知りたいとそう思う気持ち。
　別にこの小さな港町を選んだ理由はなかった。
　けれど、私はそこで出会った。
「わたしの名前は……アヤメよ」
　それが私と藍との出会いだった。


　４、スイカの会
　
　
「アヤメちゃん」
　翌朝、道を歩いていた彼女の姿を見かけた俺は、迷わずに声をかけた。
　振り返った彼女は、相変わらず涼しげな素振りをしていた。
「サツキの家でスイカの会をやるんだけど、アヤメちゃんも一緒にどうかな」
　今朝、秘密の場所を案内してくれたお礼も兼ねて、俺は彼女を誘った。
「私は、用事があるから」
　しかし、彼女には断られた。
　再び山へと足を向ける彼女は、また、あの場所まで行くつもりなのだろうか。
　山道へと去っていく彼女の後ろ姿を見つめながら、俺はサツキの家へと急いだ。
　サツキの家では、今朝収穫したばかりのスイカが、幾つか大きな桶に入れられて、水で冷やされていた。
「ねぇマコト。今朝、仕事に遅刻してアヤメちゃんとどこに行っていたの？」
　台所にスイカを切りに行った美沙ちゃんを待ちながら、サツキと縁側で涼んでいた時、そう聞かれた。
　あの時、アヤメちゃんに「誰にも言わないで」と言われたのを思い出す。
　言ったら嫌いになる、というのは本気かもしれない。
「いや、別に彼女について行っただけだよ。山を散歩しただけ」
「山を散歩ねぇ……」
「な、なんだよ、その顔は」
　サツキは目を白線のようにして、あからさまに訝しげな表情をしている。
「別にぃ。でも、マコトとアヤメちゃんが珍しいなって思って……」
「スイカ持ってきたよー」
　会話の途中で、美沙ちゃんが戻ってきた。
　彼女が持ったおぼんの上には、三角形に均等に切られたスイカが乗せられている。
　そのおかげで、疑いの顔を俺に向けていたさつきは、スイカに注意を向けてくれた。
　今年の初物だ。
　舌鼓もする間もなく、俺がさっそく手を伸ばそうとすると、後で伸びてきた手が先にスイカの一切れをさらった。
「おい、それ俺が狙っていたやつ……」
　サツキは、俺の抗議など聞こえないとばかりに、豪快にスイカにかぶりついた。
　サツキを横目で見てやると、俺たちのやり取りを見ていた美沙ちゃんが聞いてきた。
「何かあったの？」
「ううん、なんでもないよー。それより、やっぱりうちのスイカは最高だね！」
　サツキの盛り上がり様を見て、美沙ちゃんもスイカを一つ口にした。
「ほんとだ、今年もすごく甘いね」
　彼女の食べ方は、サツキと違ってなんともおしとやかだ。
　肉食系と草食系という分け方が、きっと正しい。
　サツキも美沙ちゃんくらい落ち着きがあってほしいものだ。
　まあ、それはそれで、少し静かすぎるかもしれないが。
　彼女達とは、毎年こうしてスイカの会をしている。
　スイカはサツキの家の作物の一つだ。
　今朝はその収穫前の手伝いに呼ばれていたのだ。
　十分に冷えた甘いスイカは、みずみずしくて、まるでシャーベッドのような口どけだった。
　去年のスイカの会には、転校してきたばかりのアヤメちゃんにも声を掛けたのだが、その時も断られた。
　今年も彼女の姿はない。
「ところでマコト、夏休み中のこと、何か考えてくれた？」
　サツキがスイカの種を庭の遠くに飛ばしながら、俺に聞いてきた。
　正直、俺は何も考えていなかった。
　昨日の夜は、今朝のアヤメちゃんとの約束のことで、なんだか頭がいっぱいだったからだ。
　俺とあまり話をしない彼女が、どういう意図で俺を秘密の場所に誘ったのか、あれからずっと考えていた。
　結局、それらしい答えはまだ見つかっていない。
　そんな彼女は美沙ちゃんいわく、みんなのことを気遣ってくれているという。
　正直、信じられなかったが、昨日の夜、アヤメちゃんに言われたように、ここは俺が一言、言った方がいいのかもしれない。
　夏休みの過ごし方という宿題を忘れて、ごまかすように視線を巡らせていた俺は、ふと、和菓子の袋に目が留まった。
　決まらないよりは言った方がいいか。
「ここなんてどう？」
　俺が指差したところを二人が覗き込む。
　二人は顔を上げると、目を合わせて言った。
「京都！？」