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　でも、そのことは藍には言わず、二人で渓流へと向かった。
　綺麗な川の流れでも見れば、何もかも洗い流せてしまうんじゃないかと考えた。
　川の上流へと行くには、切り立った崖に作られた、長い農道を登る必要があった。
　くねくねと山へと続く農道に沿うようにして、段々畑が作られている。
　木の年輪を重ねるようにして、この町の開拓が進められてきたのだろう。
　そんな段々畑からは小さな港町が一望できた。
　私は道を上がるたびに、休めるところを見つけては、そこに立ち止まりながら、町と海を見ていた。
　藍は相変わらず、私の傍で楽しそうに遊んでいる。
　今しがた捕まえたトンボを嬉しそうに見つめている彼女と、その後ろに広がる果てしない海と空を見つめながら、私はふと息をついた。
　幼かった頃の私、小さな港町を目指していた。
　いつまでも変わらない町並みと、いつまでも変わらない人たちと、この果てしなく広がる海と空に囲まれながら、私は生きている。
　かつて私が望んだ、理想の暮らしが、今ここにある。
　急な動悸を覚えた私は、その場に膝を折った。
「アヤメ、どこか悪いの？」
　私の異変に気がついた藍がすぐさま駆け寄ってくる。
　私は痛む胸を押さえながら、彼女に聞いた。
「藍、ここは好き？」
「え？」
「この小さな港町は好きかって」
「うん。大好きだよ！」
　藍は元気よく答えた。
「アヤメは？」
「ええ、私も大好きよ。この町が。もちろん、あなたもね、藍」
　藍はニヘヘ、と笑って再び走り出す。
　青空の下で、笑う彼女がいる。
　そして、決まって彼女に笑い返す私がいる。
　私は、これで十分だったのかもしれない。
　突然、周りの音が聞こえなくなって、遠くの水平線は大きく揺らいだ。
　自分が倒れたことさえ、わからなかった。
「アヤメ……？」
　振り返る藍に、私は何かを言おうとしたが、声が出せなかった。
「アヤメ、どうしたの！？　アヤメ、アヤ……」
　藍の声が途切れたように聞こえた。
　私の瞼は勝手に閉じ、意識もそこで途絶えた。


　……夢を見た。
　お母さんの夢だった。
　お母さんは海も山も家もない、広くて白い草原の真ん中で、一人で佇んでいた。
　お母さんは後ろを向いたまま、何も言わなかった。
　だから、私も何も言わずに、ただお母さんを見つめ返していた。
　言いたいことはたくさんあったけれど、言えなかった。
　声が出せないわけじゃなくて、ただ、言いたくなかっただけなのかもしれない。
　今、お母さんに声をかけたら、今見えて、感じているものが全て消えてしまうようなそんな気がして。
　だから、私はこの温かくも悲しい光景を、いつまでも黙って見つめていた。
　ふと、お母さんがこちらを振り向く。
　私の表情をもっと明るく、瞳を優しげにしたような懐かしい顔で、お母さんは微笑んだ。
『私だよ、お母さん。アヤメだよ。大きくなったんだよ』
　たまらずに私がそう叫ぶと、お母さんは優しい笑みのまま、黙って私の手をとった。
　お母さんの手はいつもひんやりとしていた。
　でも、私の心はどこか温かくなった。
　お母さんは、何かを伝えようとしていた。
　でも、それが何なのかは私にはわからなかった。
　私はいつまでもお母さんと一緒に居たい気持ちだったが、急に辺りが眩しく輝いて、私の意識はどこかに引っ張られていった。


　気がつくと、私に目の前には白い天井があった。
　どこからか電子音が聞こえる。
　見ると、私の横には見慣れない機械装置があって、心電図が弱々しい波を打っていた。
　ふと、自分の手にひんやりとした感触を覚えた。
　ベッドの横では髪の長い少女が、私の手を握ったまま眠っていた。
　その少女はなんとなく、母と面影が重なった。
　私は少女の顔を隠している髪をどける。
　そこに寝ていたのはなんと藍だった。
　彼女の髪は背中まで伸びていた。
「アヤメ……？」
　目を覚ました藍は、眠そうな目をこすりながら、私の名前を呼んだ。
「藍、知ってる？　手が冷たい女の人は優しいのよ」
　私がそう言うと、彼女の瞳が一気に潤んだのがわかった。
　藍は泣きながら私に抱きついてきた。
「よかった……アヤメ、あれからずっと寝たままだったんだよ」
　私は、後から駆けつけた医師から説明を受けた。
　どうやら私はあの後、隣町の病院まで運び込まれたらしい。
　それから、ずっと意識を失ったままだったそうだ。
　私が再び目覚めたことに、医師達はとても驚いていた。
　藍はあれから、正式にあの人に引き取られることが決められたそうだ。
　でも、藍は私の元を離れることを強く拒んだ。
　今、彼女は、私が仲良くなった小さな港町の住人達に支えられながら、あの家から、この病院へ毎日のように通っているという。
　私は涙が出るような思いでそれらを藍から聞いた。
「藍、話したいことがあるの」
　数日が経ち、いろいろと心の整理がついた日に、私は藍に話すことを決めた。
「いやだ」
「聞いて」
「いやだよ、そんなこと、聞きたくなんかないよ！」
　彼女は私の言わんとしていることがわかるようだった。
　医師から、あるいは、あの人から既に聞いているのかもしれない。
「お願い、大事なことだから聞いて」
　私は藍を引き寄せると、腕で彼女の頭を抱きしめた。
「聞こえる？　この音ね、もうすぐ止まっちゃうんだ……」
「お願い……アヤメ、死なないで……！　死んじゃいやだょ……」
　藍は泣きじゃくっていた。
「いつまでも子供じみたこといわないの。ほら」
　私は指先で、藍の涙を拭った。
　私の病室は個室で、丁度ベッドの脇に洗面台があった。
　藍を鏡の前に座らせ、私がベッドに座ると、ちょうど美容室のような格好になる。
　私は藍に持ってきてもらった荷物の中から、私の使っていた櫛とヘアピンを取り出した。
　櫛で藍の長くなった髪を丁寧に梳かす。
　まっすぐに梳かした後、前髪をハサミで切りそろえた。
「ほら、見て藍。私にそっくり」
　鏡の向こうでは、私にそっくりな女の子が目を丸くして自分を見ていた。
「お姉ちゃんだ……」
　藍は頬を赤らめて、なんだか照れくさそうにしていた。
　その後、私達は病室の窓からシャボン玉を飛ばした。
「シャボン玉、飛んだ、屋根まで飛んだ」
　私が歌うと、藍も続けて歌う。
「屋根まで飛んで、壊れて、消えた」
　今はここから、あの場所へとシャボン玉を飛ばすことしかできないけれど、もし、いつか元気になれたら、小さな港町で藍と同じことをしたい。
「元気になって家へ帰れたら、また一緒にシャボン玉を作りましょうか。そしたら、今度こそ連れてってね、藍のとっておきの渓流に」
「うん、約束だよ！」
　シャボン玉は風に導かれ、小さな港町の方へと飛んでいった。
　それが、私と藍の、最後の思い出になった。


９、面影は渓流に溶け入りて


　朝のひんやりとした空気の中、海辺をカモメ達が飛んでいた。
　防波堤には赤い自転車が停まっている。
　浜辺には、夏結と飛鳥ちゃんが朝早くから来ていた。
　二人は貝拾いをしているようだった。
　町の方から三つの人影が現れる。
「マコト、おはよー」
「みんな、おはよう！」
「マコト君、早いんだね」