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「小6の息子がね、その漫画好きで
古本屋で買ってくるんだけど、さすがに最新刊は…ね」

その女はまるで近所に住む顔見知りのように、ひとなつっこく話しかけてきた。

恵一は一番上のその漫画を無言で
女に渡した。

「ありがとう。これ…お礼」

どこかで見たことがあるような
小さくて丸いゴツゴツとナッツが見え隠れしているチョコレートが
なんのプリントもされていない
透明な袋に5.6個入っている。

恵一が躊躇したのを悟ったのか
女は笑いながら言った。

「大丈夫、毒なんか入ってないから」

どうせなら、毒入りの方がありがたい。

「私、その先のチョコレート工場で働いてるの」

チョコレート工場と言う言葉に
恵一の頭に沢山の記憶が波のように
次々に押し寄せてきた。

「まだあるんだっ！？」

仏頂面を決めこんでいた恵一の
口元が緩んだ。

「知ってるの？」

「知ってるもなにも、オレが子供の時、母親が袋詰めのパートをしてたよ、なつかしいなぁ」

「行ってみる？」

「いいの？」

ひとなつっこいその女は、今度は
旧友のように恵一を工場に誘った。

そこから工場は川沿いを川の流れにさからって500mほど行き、今度は緩やかな坂を少し登った右手にあった。

建物の近くまで行くと、少しだけ
チョコレートの香りがした気がした。

袋に詰める工場で実際に
そこでチョコレートを練ってるわけではないから
そんなには香らないのだ。

女は鉄柵の前で手招きして
声を細めて言った。

「早くっ！ ここからよじ登ってっ！」

「はぁっ⁉︎ なんでっ⁈」

化粧っけのない、素顔のままの無邪気なその女が少女に見えるのに
時間はかからなかった。

恵一は言われたとおりに鉄柵を
よじ登って工場の敷地内に入り
女のあとを追った。

女は建物の脇の非常階段らしき
錆びた階段を上へ上へ昇って行く。

3階あたりで、もうヘトヘトで
心臓がバクバクしていた。

まだか？
どこまで行くつもりだ？
おい、きみ、待って…。