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伊吹は、味方なのだ。自分の存在を惜しみ、尊んでくれる。そんな人間がこんな近くにいてくれることが、こんなにも心強い。失望など、するものか。
世界中の誰が敵に回ってもいい。
伊吹が穂積のような力を有していなくてもいい。この先、周りの期待に添えぬお役目となってもいい。役目を投げ出す無責任な大人になっても、かまうものか。たとえそうなったとしても。

「俺は嫌わない。失望なンてしない」

この子どもの優しさを知っている。魂の温かさを知っている。それを自分に向けられたときの喜びを知っている。
随分やきが回ったことだと自嘲する。この子どもの、底抜けの間抜けさが、認識の甘さが、瑞には心底心地よいのだ。

「約束する」

小指を突き出す。絡める。ぎゅうと結ばる指から、力がわいてくるような気がする。

「･･･うん、」

指きりの約束。こんな子どもじみた小さなことでも、伊吹にとっては大きな支えとなるのだということも、瑞は知っている。

「ありがとう、」

へらりと笑う頼りない表情に安堵する。いつだって、瑞をほっとさせるのは笑っている伊吹なのだった。

「あ、朋尋･･･」

金物屋の角を曲がって、朋尋がやってくる。

「伊吹、おはよう！」

いつもの笑顔で。大きく手を振りながら。元気そうだ。少しだけ憂いの残る表情は、別れを経験して、昨日よりも少しだけ大人になったからだろう。それでも、駆け寄ってきた朋尋の目は、もう彼方を見てはいない。まっすぐに、いまを生きようとする目だった。