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　それから、七年の歳月が過ぎ私はあの時の兄ちゃんと同じ年になり、同じ高校に通っている。『五重塔のてっぺん』という言葉は忘れることなく頭の片隅で引っ掛かっていたが、日々の生活の中でそれを解こうとする気は今まで沸き起こらなかった。
　病気がちだったおばあちゃんは亡くなり、おじいちゃんも腰を悪くして農業からの一線を退いた。そして兄ちゃんは、高校を卒業後この町を出て進学し、そのまま都市部で就職することになった。社会人二年生の兄、会う機会はめっきり減った。かつては大家族で住んでいた家は空き部屋ばかりで、見た目も気分も言葉では表現しづらい空虚な何かがある。
　そんな学校からの帰り道、家までの視界に五重塔が夕陽の手前にあるのを見て、ふと七年前の記憶が甦ったのだ。あの時はよくケンカもしたけどいつも兄ちゃんが折れていた。年が離れているせいか、優しく存在感の大きな兄が好きだった。そんなあの頃が懐かしい――。

　あの時私は何を躍起になって五重塔のてっぺんを目指したのだろう――。

　梅雨の合間に晴れた暑い一日、なぜだか急にお寺の五重塔が気になって、私は郷楽寺に誘われるように立ち寄った。静かな境内、本堂の横にある五重塔、私は釣鐘の石垣の横に自転車を止めて横のベンチに腰を掛けた。
「今日は陽射しがキツくて、暑いな……」
　手で風を仰ぐ、見上げると正面には五重塔がそびえ立っている。この町の規模にしてはえらく立派な五重塔。だけど、中に入るための建物でないことは七年前に学習した。
「そういや、兄ちゃんはこのてっぺんにどうやって私のカードを棄てたのだろう……」
　森の中の静かな空間、静寂が私を七年前のあの日に連れ去ると四年生の麻衣子が境内の周りをウロウロしたり、塔の横にあるでっかい松の木に登っておじいちゃんに叱られたり、てっぺんに向けて球を投げてみたりする姿が見えた。
　私はその滑稽な自分を見てクスッと笑った。どっちにせよ結局木登りでは塔のてっぺんは見えなかったんだ。
「なんであんなカード一つでムキになったんだろうね」
　私はひとりつぶやいてベンチの背もたれにもたれかかると、眼前にはその五重塔が仁王立ちで私を見下ろしていた。そして私はそれに圧倒されてゴクッと唾を飲むと周囲の森からセミの鳴き声がこだまして、現実の自分に戻った。

　私は立ち上がって五重塔の回りの森を一周見回した。空にはギラギラ光る太陽、森の木々がざわめく風の音、七年前どころか私が生まれる前からも全然変わっていない風景が私の五感に入ってくる。
　陽射しを嫌って五重塔の陰に入った。すると背中の汗がひいて行き、森からの風が私の顔を撫でると思わず身体が震えた。
　塔を背中に本堂を見た。五重塔は夏の暑い太陽に照らされて背中を焦がしている。そして私はその影に守られてただそこに立っている――。
「あ……」
　暗い日陰の中で私の六感に直接問い掛ける感覚を覚えた。私は感じるがままに真っ直ぐ伸びた五重塔の影を見ると、夏の光で作られたそれは鮮やかに光と闇に区切りを付けて、その先端はちょうどお堂の軒下を差している――。
「もしかして……」
　私はひなたに出れば汗が噴き出すのも忘れて五重塔の影のてっぺんに駆け寄った。
　お寺の本堂、高床式の境内の軒下。そういえば私が小さかった頃、ここで兄ちゃんとよくかくれんぼしたり自転車の練習をしてたところだ。軒下の柱の裏は子どもなら入れるくらいの大きさの隠れ場所があって、私の隠れ場所といえばいつもここだった。
「わぁ、懐かしい――」
　私はからだを屈めてその狭いスペースに入ろうとしたけど頭ひとつがやっとで、全部はちょっと無理そうだ。
「アイタタタタ……」
　中に入るのをあきらめて頭を出そうとすると軒下の天井、境内の廊下に頭をぶつけた。そして頭に感じた感触が木の板ではないことに違和感を感じて首を上に回すと、その天井に確かに見覚えのある封筒が透明のビニール袋に入ってガムテープで貼り付けられている。

「あの時言ってた『五重塔のてっぺん』ってこういう事だったんだ――」
　私は七年もの間、頭の片隅に引っ掛かっていたなぞなぞ。影がお堂に届かないのは夏至の近いちょうど今頃だけだ。確かにケンカしたあの日も暑い、光と影の境がはっきりしている日だった。