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「･･･今でも誰か通ってるのかな？」
「いや、人間じゃない。足跡もないし、草の踏みしめ方が違う。イノシシだろう」
「草ボーボーだね･･･」
「行ってみるか」

木々の隙間を縫うように進む。雑木林の中は、日差しも途切れてひんやりとしている。

「･･･セミの声がしない」

瑞の呟きに、伊吹も違和感を覚えた。雑木林に踏み入ってから、一斉にセミが鳴きやんだのだ。不気味だ。まるで誰かに監視されているようなタイミング。

「気にしなくていい。俺がいるから大丈夫」

その言葉が、伊吹に両足を動かす勇気をもたらす。瑞は歩調を緩め、伊吹が追いつくのを待ってくれた。

（･･･そういえば、昨日の答えを聞いてない）

昨夜のやり取りを思い出す。結局あれから有耶無耶になって寝てしまった。

（瑞は、どんなとき嬉しい？楽しい？俺はそれを、叶えてやりたい･･･）

何も語らない背中をじっと見つめる。

（いつも、どんなこと考えてる？本音なんて絶対言ってない。永い時間の中を、どんなふうに過ごしてきたんだ？じいちゃんが叶えてくれるって言う、おまえの望みは何？俺に何が出来る？おまえのために何かしたいんだ。主従関係なんて嫌なんだよ）

声に出したいたくさんの思いを心の中でぶつけてみても、むなしいだけだった。そんなこと、言えるわけない。聞けるわけない。絶対答えてもらえない。

「どうした？」

立ち止まった伊吹をいぶかしみ、瑞が振り返った。

「･･･あ、何も、ないよ」

どんなに近くにいても、瑞は遠い存在だ。
眠れぬ夜の苦悩など。
たくさんの命を見送り、一人ぼっちで行き続ける孤独など。
伊吹には絶対わからないのだから。

「･･･言ってよ、気になるから」
「えっ？」