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青白い月の下に佇むそれは、なるほど地蔵のようだ。伊吹は背筋がぞっとするのを感じた。別に霊気を感じ取ったとか、いやな予感がしたからとか、そういう意味ではない。ただ、ものすごくおかしいのだ。校舎の中に地蔵がある。そのミスマッチで意味不明な状況が、ただただ不気味で怖いのだ。

「よし、誰が指さされるか行ってみようぜ」

ノリノリのマコト。冗談だろう、と伊吹が息を呑んで止めようとしたとき、マコトの肩を引いたのは朋尋だった。

「よそうマコト。もういいだろ」
「何だよ朋尋、怖いのかあ？」
「こえぇよ。おまえ、怖くないわけ。俺らの中の誰かが、ほんとに消えるかもしんないのに？」

その言葉に、マコトはふと真顔になる。

「やだぜ俺。友だちが連れてかれたら。お地蔵さんてさ、意味があってあそこに存在してんじゃないかな。フキンシンっていうか、こういうのよくないんじゃないの」

朋尋の言葉に、マコトが恥じ入ったのか俯いてしまっている。やがて彼は朋尋の言葉をよくよく理解したのか、顔をあげて詫びた。

「･･･そう、だよな。ごめん･･･俺、悪乗りしちゃうから･･･」

その言葉に、伊吹は朋尋と顔を見合わせて笑いあう。よかった。もう帰ろう。そう目配せしあったとき。


カン、


「･･･！」

乾いた音が校舎内にこだまし、三人は棒を飲んだように立ち尽くした。

「なに･･･今の」

音の唐突さに、戸惑う。誘うように鳴った音。

「古い建物だから、音くらい鳴るだろ」

マコトがそう言った直後。


ギシギシギシッ


「わあ！」

伊吹らのすぐ背後、階段が鳴った。まるで誰かが駆け下りていったような。

「誰だっ！」
「マコトっ！痛っ･･･！」

マコトが階段を駆け下りていく。止めようとした伊吹は、きびすを返したマコトの腕にぶつかり尻餅をついた。

「伊吹、大丈夫か」
「それより、マコト･･･」

二人も慌てて階段を駆け下りる。伊吹の背中に、冷たい汗が流れた。何だろう、すごく嫌な感じがする。

「･･･あいつ、どこ行ったんだ？」

階下の開けた玄関に戻るが、マコトの姿は見当たらない。しんとした玄関ホールに、青い月明かりが降り注いでいるだけだ。

「そんな･･･おかしいよ、いま階段を下りたのに」

玄関ホールから両脇に廊下が伸び、教室やトイレの表示が見て取れる。隠れる時間なんてなかったはずだ。玄関を開ける時間もなかった。
彼は唐突に消えてしまった。そうとしか思えない。

「マコトー！どこだー！」

朋尋が呼びかけるが、返事はない。

「･･･朋尋、だめだよ。マコトはたぶん、どこにもいない」
「は？」
「わかるんだ･･･どこにもいない。校舎中を探しても、たぶん見つからない」