赤のミスティンキル
§ 第四章 竜との戦い
（一）
「風よ！」
ウィムリーフは右腕で正面の霧を切り裂くように、素早く横になぎ払う。刹那、周囲の大気はすぐさま呼応する。ウィムリーフを中心に大風がびゅうと巻き起こり、あたりの濃霧はたちまちのうちに吹き飛ばされていった。“風の司”の力だ。これで周囲の視界はしばらく確保できそうだ。
そしてウィムリーフは、真下から迫るものの正体を知った。小柄ではあるが十以上の数はあろうか――
「龍《ドゥール・サウベレーン》ですって？！」
ウィムリーフは絶望的な叫び声を上げた。龍達が相手ではとても勝ち目などない、と瞬時に悟ったからだ。
【否。竜《ゾアヴァンゲル》どもだ】
あのような粗野な獣と一緒にするな、とヒュールリットは言った。
龍《ドゥール・サウベレーン》。
龍達こそは、孤高の種族。炎を司るもの。太古、アリューザ・ガルドの創世時代において、“炎の界《デ・イグ》”からこの世界に姿を現した、神秘の種族だ。その力は地上において比類無く、ディトゥア神族にも匹敵するとまで言われる。それは知性や魔力においても言えることである。
竜《ゾアヴァンゲル》。
竜達はアリューザ・ガルドに生息する獣達の中で最も強い種族である。が、あくまで獣でしかない。姿形こそ龍に似てはいるが、知性は動物と変わらず、当然言葉を話すこともできない。炎をはき出せるという事においてのみ、龍に似ている（威力は龍と比べたら話にもならない程度だが）。
まれに人間の住む領域に姿を現して害をなす事もある。彼らを狩る屈強の戦士達は“竜殺し”と賞賛されるのだ。
◆◆◆◆
最強の獣ではあるが――確かに下方のゾアヴァンゲル達からは知性の欠片すら感じられない。両眼はどう猛そうにぎらぎらと光り、まさしく獲物を前にした獣の瞳そのものだ。
彼らはこちらを伺い、ぎゃあぎゃあとやかましく啼きながら二度三度と火の玉をはき出して威嚇してくる。しばらくしてこちらに動きがないと分かると、竜達は一列の隊を作り、大きく螺旋を描きながらぐるぐると上昇してきた。ミスティンキル達を囲い込んで身動きをとれなくさせてから狩ろうという魂胆だろう。
【こともあろうに獣め、誇り高き我らドゥール・サウベレーンに火を向けるとはな。報いを知れ！】
言うなり朱色の龍はウィムリーフを置いて、高く昇っていった。
【我が炎には注意せよ。そしてお前達、“竜殺し”の名前が欲しくば戦え！】
ヒュールリットの声がウィムリーフの頭に響いてくる。
「言ってくれるわね……。でもこれはどうあがいても、戦わざるを得ない状況のようね。龍達が相手でなかっただけ良かったと考えるべきか……」
そうひとりごちて、ウィムリーフは冷静であろうと努めるものの、心は恐怖に囚われているのを知る。冷や汗が幾筋も背中を伝う。
ウィムリーフもミスティンキルも、冒険家どころか旅人としての経験は浅い。旅立つまでは一人の単なる市井の人間でしかなかった。生まれてこの方、あのような猛獣を相手に戦ったことなど無いのだ。
「やるしかないか！」
ウィムリーフは自身を無理矢理奮い立たせると、強大な風の力をいつでも行使できるように精神を高めていった。目を閉じると、“風の界《ラル》”で風の王エンクィと対峙したときのことを思い出す。そうして、竜を切り刻んでいく風の力のイメージが自分の奥からわき上がってくる。精神を研ぎ澄ませたウィムリーフは目をかっと開け、風の力を衣のようにまとったのを知る。それは今までないほど強力なものだ。
（うん、やれる！！ 硬い鱗《うろこ》に覆われた躯を斬るのは無理でも、翼をもぎ取るくらいなら――あたしならやれる！！）
気分がやや軽くなったウィムリーフは蒼龍アザスタンのところまで戻り、龍の背に座しているミスティンキルに呼びかけた。待っていたと言わんばかりにミスティンキルは彼女のところまで飛んできた。そして恐怖におびえた形相で彼女の両肩をつかんだ。このような表情、普段は決して見ることができないだろう。
「竜だぜ、ウィム。――なあ、あんなの相手に勝てるのかよ？！ 見たところ十匹くらいいそうだ。こちとらたいした武器を持ってるわけじゃねえ。……このまま逃げ切っちまえないのか？！」
「ミストお願い、慌てないで。奴らの思うつぼよ」
自身の焦りを押さえつつウィムリーフは答えた。
「いい？ 魔導の継承者。かつて栄えた魔導の中には、屈強な敵を討ち滅ぼす攻撃魔法があったと聞くわ。今のあなたの中にも、その魔導はきっと受け継がれているはず。それを思い出して！ あたしたちは武器じゃなくて、魔法でこの場をしのぐのよ！」
（あたしは思い出すことができなかったけどね。なぜだろう）
ウィムリーフは自身の心にかすかな影が落ちるのを感じた。表には決して出さないが。
「まったく、あんたらしくないじゃない。そりゃあ、あたしだって怖いわよ。でも今は――自分を信じて最善を為すほか無いじゃない！ ミスティンキル！ あんたに宿っている赤い魔力を信じなさい！！」
このように、ウィムリーフが叱咤した時――
上方から下方へと、滝水のような轟音を伴って熱波が走った！ 危険を感じ、とっさにミスティンキルは魔法の防壁を発動させていた。
ヒュールリットが炎を放ったのだ。その威力たるや、さきに竜どもが放った火の玉とは全く比べものにならない。“炎の界《デ・イグ》”からもたらされた炎は鮮やかな紅に彩られ、太い帯状となって竜どもに容赦なく叩きつけられる。たちまちのうちに三匹の竜が劫火に焼かれ、眼下の海へと墜ちていった。
獣の王たる竜を一撃で倒す。これこそが龍の力だ。ミスティンキル達は言葉も出ない。“炎の界《デ・イグ》”で初めて龍――アザスタンとイリリエン――に出会って以来、ミスティンキル達が龍の力を目の当たりにしたのはこれが初めてだった。聞きしにまさる龍《ドゥール・サウベレーン》の強大さを、まざまざと思い知ったのだ。二人はあらためて畏敬の念を覚えた。竜《ゾアヴァンゲル》に対する恐怖は、今や失せていた。
「こいつは……勝てる、な……」
ミスティンキルはひとりごちた。
知らずのうちに、ミスティンキルはウィムリーフにしがみついていた。それともウィムリーフがミスティンキルにしがみついたと言うべきか。
「そうよ！ あたし達には龍が二匹もついてくれている。それとあたし達の魔力があれば怖いものなしだわ！」
ヒュールリットの一撃により、数匹の竜が恐れをなして逃げていった。そのまま行ってくれればいいが、霧に隠れて再び攻撃してくることも考えられる。
だが間髪入れず、今度はアザスタンが炎を放った。その灼熱の帯はまっすぐ伸び、逃亡する竜どもを直撃した。悲鳴を上げる間もなく竜達は絶命し、墜落していく。
残った竜は四匹となった。彼らは怒りの声を上げ、ミスティンキル達を囲みこんだ。狙いを龍達ではなくこちらに定めたようだ。
二人は心を決めた。
「今度はおれ達の出番だな。行くぞウィム！」
「ええ。“竜殺し”の称号を勝ち取るわよ！」
二人は目を合わせ、即座に離れる。そしてお互い背を向けて、空を舞った。
（二）
ミスティンキルとウィムリーフ。二者による戦いが幕を開けた。