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　―一年前。
「あれ？　小倉？」
　しぶしぶと岩国総合高校にあるテニスコートへと歩いてくる優太を、先に入部していた翔が声をかける。
　優太は顔を上げ、翔の方へと振り向く。
「おまえは、川下中の……一ノ瀬？」
「ああ！　久しぶりだな！」
　翔はコートから出て、優太の方へと歩み寄る。
「……ここに入学していたんだな」
「おまえこそ、ここで再会できるなんて思わなかったよ」
　優太は中学時代―岩国市立平田中学校在学中、岩国市立川下中学校との練習試合で、共通の友達を通じて翔と知り合った。互角の実力であった二人は、学校の枠を超えて、時には友人、時にはライバルとして、岩国運動公園の壁打ちテニスコートで高め合っていた。
　しかし、ある日を境に、優太はコートに顔を出さなくなってしまったのだった。
「コートに顔を出さなくなったから心配してたけど、元気そうで安心したよ。まっ、これからはよろしく頼むぜ！」
「……ああ、よろしくな」
　優太は静かに部室へと向かった。背を丸めたその姿は、意気消沈しているように見えた。
（あんな奴だったけ？）
　いつも明るかったのに、と不思議に思いながら、翔は彼を見続けた―。



　高校で初めての夏休みに入り、練習も日に日に厳しくなっていったが、翔はそれに耐え、先輩と楽しみながら活動していた。
　しかし、優太は先輩には明るい表情で受け応えるものの、暗い表情のままだった。
そんな彼を翔は常に心配し、時には疑問を感じていた。何に怖がっているのか、と。
　その煮え切らない気持ちが、ライバル校との練習試合で明らかになる。
　翔は優太とペアを組み、試合に挑んだのだが、優太がここぞというところでミスを連発し、全試合敗れてしまったのである。
「……ごめん」
　と、終了後に暗い表情で謝る優太。
　彼は体を震わせながら、一人、部室へと向かった。
（一体、あいつに何があったんだ……？）
　中学で一緒に練習をしたときのあいつとは違う。翔は、そんな彼の気持ちを知りたくてしょうがなかった。友人として……。



　練習試合が終わり、真っ赤な夕日が沈む中、優太は落ち込んだ表情で、駐輪場へと向かった。するとそこには、
「よう！」
　翔が待っていた。一番見たくない人物が。
「……」
　彼に受け答えせず、優太は自転車の鍵をあける。
「なあ、一緒に帰らないか？」
　今日のことは気にしていない、と態度で示すような明るい表情で、翔は優太を誘う。
　しかし、
「……一人にしてくれ」
　と、優太は翔の誘いを拒絶する。
　一人で、『何か』をいかにも抱え込んでいるその姿に、翔は歯をキリキリさせながら、優太の右肩を強く掴む。
「なんだよ！　離せよ！」
　と、抵抗する優太。しかし、翔は離さず、
「……お前、一体、何があったんだよ！？」
　と、必死に問い詰める。
　優太は、翔を見つめ、固まってしまう。
　翔は、自分の心のままに、
「明らかに一緒に練習した頃のお前ではないじゃないか！　そんな小倉を、俺は黙って見てらんねえんだよ！」
　と、友達に素直な気持ちを吐きだす。
　優太も体を震わせ、やけくそになって、
「もう、放っておいてくれよ！！　一人でいたいんだよ！！」
　と、右肩にのせている翔の手を払い、正面から今の自分の気持ちを露わにする。
「……どうせ、おれのミスした箇所を責めるんだろう！？」
　優太の冷たい言葉にムッとなった翔は、優太の胸倉をギュッ、と強く掴み、声を張って、
「ふざけるな！　俺たちは友達だろ！　友達が友達を傷つけるような真似、俺は絶対にしない！」
「い、一ノ瀬……」
　真っ直ぐな瞳で見つめる彼に―彼の強さに圧倒したのか、ストン、と優太はその場で座ってしまった。
「……話してみろよ。何も言わないからよ」
　翔は、座っている優太を優しく見つめる。その瞳に嘘という文字はなかった。
　それを信じ、優太は翔に語った。
　あのときの事―中学時代、春の大会で自分のミスで中国大会出場を逃したときのことを。
　メンバーにひどく責められ、それが恐怖心となり、今日まで至ったことを―。



　―ハァ、ハァ、と自分のトラウマを吐き出した優太。
　つらいことを語った優太の気持ちを、翔は真摯に受けとめる。そして、
「だったら……」
「え？」と、翔を見上げる優太。
「だったら……俺が克服させてやる！　俺は無責任に片づける奴らとは違う！　共に支え、思いやるのが本当の友達だ！　親友(おまえ)のために……俺が行動で示してやる！！」
　翔の決意表明に、優太は衝撃が走った―。