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　十二月二十四日、未明。所時間変わって次の日、件の集落前。やっぱりただの集落にしか見えないが、こういった所だからこそカモフラージュには丁度いいのだとか。いっそどこかの大学の研究室でも使った方がいいんじゃないかとは思うが、曰く、「大学の研究室じゃあ管理が厳しくて麻薬の精製なんてできやしない」とかなんとか。
　ジャンパーの下に防弾チョッキを着せられ、リュックサックは手榴弾、スタングレネード、ハンドグレネード弾でずっしりと重い。
　……こんな重いリュックサックは、生まれて初めてだ。本当に、色んな意味で重い。
「バイトさんバイトさん」
　たださんが声を掛けてくる。
「これ、お守りね」
　そう言って、たださんは私に拳銃を一つ渡す。
「その拳銃の中にはね、銀の弾丸が入っているんだ」
　銀の弾丸。銀には魔除けの効果があると言われている。それは、銀の硫黄等の毒物に反応して色を変えるところから来ているという。そして、その銀によって作られた弾丸は狼男や吸血鬼等の魔物を祓うという言い伝えがある。拳銃にはイミテーションが施されており、拳銃そのものもお守りの類のようだ。
　拳銃を懐にしまう。弾除けのお守りになればいいな。
「……それじゃー、まるにーいちよん、じょうきょーかいしー」
　妹さんの掛け声とともに、まず手始めに目の前の柵が吹き飛んだ。
「ハンドグレネード、くせになりそう」
　さわっち、帰ってきて……。
　その柵が吹き飛ぶ爆音ととともに集落は蜂の巣を突付いたような騒ぎとなった。
　どこの組のもんじゃぁあっ！　チャカとハッパ持って来いっ！！　飛び交う怒号。いやぁぁぁあっ！　できれば聞きたくなかった類の怒号だ。
　妹ちゃんとたださんは両手に持った機関銃を掃射しながら前へ前へと進んでいく。その後ろからさわっちが障害物をハングレで吹き飛ばしていく。機関銃を嫌って壁に隠れている奴をハングレで壁ごと吹き飛ばし、姿を現した奴らの悉くは機関銃の餌食となる。
「スタグレよろしくー」
　そして、手榴弾やらスタングレネード、弾を取り出すのは私の役目だ。
　スタングレネードは大量に姿を現した奴らの目を眩ませ、それらを機関銃が排除する。
「こんばんわぁーっ！　弾丸の配達に参りましたぁっ！」
　配達方法は火薬による射出。受け取り方法は生死を問わない。趣味の悪い冗談だ。
　硝煙と血煙と炎の臭いとで集落は異様な空気に包まれる。
　その掃討劇は三十分に渡り行われた。この日本に置いて機関銃というのは余分な物だ。機関銃は根本的には戦争の道具である為、ヤクザの抗争レベルでは機関銃を使うというのは稀。機関銃を扱うのはこのような殲滅戦ぐらいだ。そして、そのような殲滅戦を行うということは、警察に目を付けられるということ。
　彼らは自分らを桜田門組に顔が利くヤクザだと言った。要は、警察のお目こぼしを預かれる身分だということだ。半ば公然的にこのような重火器を扱えるのは彼らのような身分ぐらいなのだろう。
　そうやってどんどん奥へと進んでいく。あらかた人の姿がなくなった頃には、集落の最奥に辿り着いていた。
　最奥には民家が一つ、口を開けている。
「ここ、臭いねぇ」
　さわっちは言う。嘘では、ないのだろう。鼻がいいのか、勘が鋭いのか、前にも似たようなことを言っていた気がした。
　果たして、その勘だか鼻の良さは証明される。部屋の中に入ると、とーしろの私ですら分かるレベルの臭いが家中を包んでいた。血と薬品と消毒液の臭いだ。仄かに混じる夕食の香りが私の鼻孔をくすぐり、吐き気を催す。
　部屋の中は静まり返っていた。
　廊下を奥へ奥へと進んでいくと、扉の向こうから灯りが洩れてくる部屋があった。
　扉を開けると、スタングレネードを投げ込む。爆発を待って、部屋の中に突入する。
「誰もいない？」
　部屋の中には誰もいない。部屋にはよく分からない薬品の類が散乱しており、飲みかけのコーヒーが湯気を上げていた。
「おや、君たちは何者なんだい？」
　白衣を着た男が一人、部屋の入り口に立っていた。
　カップ麺を片手に、イヤフォンを首から提げている。そのイヤフォンからはこちらにも何を聞いているのか分かるほどの音量で音楽が洩れている。
「まあ、いいか。それより、変なとこ触ってないよな？」
　そう良いながら、男はパソコンの前に座る。何なんだ、この男は？
「あんた、玉兎研のメンバー？」
「そうだよ。玉兎研室長の佐藤だけど」
　さわっちの質問に、佐藤は気軽に答える。
「ここって、何やってんの？」
「何って、不老不死の研究だよ。名前の時点で気付いてくれよ」
　確か、玉兎というのは月で餅を搗いているウサギのことだとか。で、ウサギが搗いているのは餅の他に薬だという説がある。そして、その薬が不老不死の妙薬だとか。その妙薬に付いて書かれているのが竹取物語、かぐや姫が月に帰る時に帝に送られ、それを帝は富士の頂上で焼くように命じたという。その薬を再現しようというのが、この玉兎研の目的であるとか。
「ところで、玉兎研は人体実験をしているという噂があるだけど、ほんと？」
「さあ？　僕は研究畑の人間でね。怖い人たちに資金提供を受けて研究しているのさ。試薬に関しては、僕は手を出していないよ。作った薬は全部渡しているからね」
　そう言って、もういいだろうと言わんばかりに男はパソコンに目を向ける。
「それにしても今日はヤケに静かだね。こんな夜はいいな、研究が捗る」
　それっきり、男は何を聞いても生返事しかしなくなった。

「まずったなー。一人ぐらい生かしておけばよかったねー」
　妹たんは笑顔でその年頃の女の子が言わなさそうな台詞を吐いた。
「まあ、虱潰しに探していけば、死体の廃棄場所ぐらい見つかるだろ」
「不吉なことを言わないで欲しい」
　それって暗にあいつが死んでいると言わんばかりじゃないか。
「でも、あのひと、あのままでよかったの？」
　それは、私も思ったことだ。一応は諸悪の根源とも言える。あのまま放っておくのも問題なのではないだろうかと、思わないでもない。
「まあ、いいでしょ。生かしといて害になるでもなし。そのうちウチの組のモンが取り押さえるだろうよ」
　もう誤魔化す気がないのだろう。もうあのバイト先辞めようかな、頭の上がヤクザの事務所とか生きた心地がしない。
　研究室の裏手の林を探る。すると、小さな小屋とその前に大きな堀が成されていた。その堀は小屋の横に鎮座している建機によって掘られたものだろう。
　嫌な予感がする。その堀の中は不味い。あまり見たくないものがその中にはある筈だ。
　果たして、その予想は的中する。
「だから、不吉なことを言わないで欲しいって言ったのに」
　それは人の池だった。多分全部死体だ。下の土が見えなくなってしまっている。
「全部、死体？」
「そうだね、全部死体だよ」
　ふと、誰の物でもない声が聞こえた。だが、聞き覚えのある声でもあった。
　その声とともに、首根っこを掴まれる。
「刑事、さん？」
「どうも、あの時の刑事もどきです」
　そいつは、私がお見舞いの際に声を掛けてきた自称警察官だった。
「派手にやってくれちゃったねぇ。全く、君には秋口の売人検挙の際も迷惑を掛けられたよ」