心の中に
野蛮な侵入者は全員で六人。黒ずくめの衣装に、顔は頭巾で覆っている。裏手からは卯兵衛やおみつの寝室がほど近い。
侵入者が卯兵衛たちの寝室に入ろうとしたその時。
「何奴？」
廊下には角材を手にした平次が仁王立ちに立っていた。
「こやつから片付けろ！」
侵入者の頭らしき大男が叫んだ。すると、侵入者は一斉に平次に向かってくる。闇夜に光る白刃が風を斬った。
だが、平次はそれをすべて躱し、角材で次々と侵入者を打ちのめしていく。この時の平次の身体の中には、武士、青木平内であったころの血が甦っていたのだ。
平次はあっと言う間に四人もの侵入者を打ちのめしてしまった。打ちのめされた四人は伏せたまま、ピクリとも動かぬ。
さすがに乱闘を聞き付け、卯兵衛とおみつも目を覚ましたらしい。二人とも「何の騒ぎだ」と寝室から出てきた。
頭と思しき大男が、その機会を見逃すはずもなかった。大男は小刀をおみつの喉に宛てがう。
「その角材を捨てろ！ そして有り金を全部、出してもらおうじゃねえか」
頭巾から覗く鋭い眼光で、そう凄んだのである。
さすがに卯兵衛も狼狽え、おみつは顔面蒼白である。
「早くしろい！ この女がどうなってもいいのか？」
大男は刃をおみつの喉に食い込ませるように、押し付けた。
「あ、ああ……」
おみつは恐怖に震え、足がすくんでいる。言葉すらまともに出せぬ始末だ。
その時だった。
「ぐはっ！」
大男が悲鳴を上げて、小刀をその手から落とした。
見れば、もう一人小さな男の小刀が、大男の腰にしっかりと食い込むように刺さっている。
「こ、これは、仲間割れか？」
平次が唸るように呟いた。
小さな男が頭巾を取った。その顔を見て、卯兵衛の顔が凍りつく。
「お、お前はまさか……、茂吉！」
大人になったとはいえ、その面体には幼き日に苦楽を共にし、兄弟の契りまで交わした茂吉の面影が残っていた。
「あんちゃん、済まねえ。俺を番屋に突き出してくんな」
茂吉が小刀を床に放った。
「うううううーっ！」
その時、おみつが腹を押さえ、急に屈み込んだ。
「いかん。やや子が！」
卯兵衛が叫ぶ。平次は「産婆を」と走りだそうとするが、茂吉がそれを止めた。
「すぐに湯を沸かすだ」