熱戦
３：プレッシャーのない男 と プレッシャーをバネにした男
2回の表、能信の攻撃。バッターは4番、強打者の赤井君。彼は肩の力が抜けたようなだらだらとした雰囲気でバッターボックスに入り、気のない感じで数回バットを振り回してから、気怠げに監督の出すサインを確認した。能信の4番を任されている赤井君は、ご覧の通りどこまでもマイペースが過ぎる男だ。だが、そのマイペースさが時にものすごい武器になるのを忘れてはならない。
学校に登校した際、何か大きな忘れ物をしたとする。体育の授業があるのに体操服を家に置いてきてしまったとか、調理実習があるのに食材を忘れてしまったとか。そんなとき、気の小さい子なら世界の終わりが来てしまったかのような大騒ぎになってしまうだろう。
ところがこの赤井君、以前、驚くことに家にランドセルそのものを忘れたことがある。もちろん中身も全て。だが、そんなときでも彼はあわてず、授業が始まるたびに「教科書とノートを忘れました」と臆面もなく先生に報告した。先生も怒りを通り越して、終いにはあきれてしまったという。
学校生活だけではない。野球をしていても彼は、この手のエピソードに事欠かない。少し前、赤井君が守備練習で怠慢なプレーをやらかしてしまい、監督から「いいというまで校庭を走ってろ！」と怒鳴られてしまったことがあった。トラックを走らせると練習のじゃまになるので、校庭を走らせたのである。赤井君は言われたとおりに、校庭の端の目立たないところを走り始める。しかし、監督は彼があまりにも目立たなかったのと、思わず守備練習に熱中してしまったことで、それっきり赤井君の存在を忘れてしまったのだ。
その日の夜、最後に校舎を出た教師が校門のカギを閉める際、校庭を一人ぽつんと走り続けている赤井君を目に止めた。呼び止めて話を聞いてみると、赤井君は「監督の指示があるまで走ってるんです」と肩で息をしながら言うだけだった。たまたま教師は監督と知り合いだったため、連絡をして状況を確認する。驚いた監督は。あわてて赤井君に走るのをやめるよう指示をした。それで、ようやく赤井君はその日の練習を終えることができたのだ。
この後、監督は真っ青な顔で学校に駆けつけ、夜の校庭で赤井君に対し平身低頭して謝り、家まで送り届けて、赤井君の両親にも頭を下げたという。
そんなエピソードを持つぐらいおよそ物事に動じない赤井君は、中本君の投げた初球、内角低めの球を相変わらずのそのマイペースさで振り抜いた。
「カキーン」
ボールは快音を上げ、左中間へと飛んでいく。センターの佐藤（英）君が落下地点に入ろうとするが間に合わず、ボールは奥へと転がっていく。カバーに入ったレフトの村山君がようやくボールを捕らえた頃、赤井君は余裕を持ってセカンドベースに到達していた。
赤井君のマイペースさが長打を生み、能信は初回に続いてまたもノーアウトから得点圏にランナーを置く展開となった。
続く5番は井坂君。打率はそれほどでもないが、一発がある怖いバッターだ。
中本君はセットポジションを取り、お得意のけん制の準備をする。だが2塁塁上にいる赤井君は、ベースをベッタリと踏んでぼんやり立っていた。けん制球に対する作戦か、いや、のんきな赤井君のことだから単にリードを忘れていただけかもしれない。理由はともかく、事実として赤井君はこのときベースから離れていなかった。
塁をしっかりと踏まれていたら、いくらけん制球を投げてもアウトにはできない。むしろ無駄に神経を使って消耗してしまうだろう。だがいい点もある。リードがなければ、タイムリーが出たとしてもホームに帰るのは難しいはず。よほどの俊足か、ランナーがサードにでもいない限り、単打での本塁生還は厳しいはずだ。いずれにしてもこの作戦（？）により、中本君は得意のけん制を封じられ、打者と向き合わざるを得なくなった。
中本君は開き直ったのか、ランナーがいるのに振りかぶって第1球を投げる。
「ットライー」
外角低めにていねいに置いていく球で、1ストライク。
速いテンポで第2球目。
「ットライッー」
やはり外角低めの外れ気味の球、それに井坂君が手を出して空振り。
間髪を入れず3球目。
「ストライーッ！ バッターアウッ！」
低め2球から高目のボール球。普段なら振らないところを引っかかって、これも大振りしてしまい、これで1アウト。
中本君がけん制だけでないところを見せつける3球三振で、1アウト2塁となった。