月も朧に
佐吉は、ほっと一息ついた反動で、思わず声に出してしまった。
「ここに、置いてくれはるんで！？」
それまで黙って見ていた藤翁は笑った。
「当り前だよ。将来の婿殿でもあるからな」
やっと『婿』という言葉が出た。
安堵し、脱力した佐吉に藤五郎が謝った。
「不安にさせたようで、すまなかったね。我々はお前さんを跡取りとして育てたい。
でも、もうしばらく公にするのは待って貰いたいんだよ。いいかい？」
正直、佐吉は婿入りどうのこうのより、芝居ができるできないのほうがずっと大事だった。
何も深く考えず、返答した。
「わかりました。構いません」
「よし、じゃ。芸の事だけ考えよう。さっそく明日から本格的な稽古だ。来月舞台に立ってもらうからね」
「え！ ほんまですか！？」
「あぁ。『倉岡吉治郎』が藤屋一門へ入ったお披露目だ」
稽古漬けの日々が始まった。
どんなに厳しくても、きつくても、芝居が好きな佐吉には苦ではなかった。
藤五郎は普段と仕事とでは別人だった。
稽古場で一切笑顔は見せない。
厳しく指導し、めったに褒めない。
手さえ出さないものの、稽古場には厳しい言葉が飛んでいた。
『永之助に怒られてしまったよ』と首をすくめて居た男はどこへ行ったのか、
その日は永之助に怒鳴っていた。
「やる気が無いやつは要らん！ 稽古場から出てけ！ 邪魔だ！」
そのあとすぐ、台詞を何度も間違える弟子に、冷たく言い放っていた。
「顔洗って、頭冷やしてこい。当分戻ってくるな」
佐吉も例外ではなかった。
「ここはどこだ？ 大阪じゃないぞ」
その指摘は、大抵が言葉に対するものだった。
生粋の上方人間の佐吉は、どうしても方言が交じってしまう。
苦戦する佐吉を見かね、永之助が先生になっていた。
「すまんな。永之助……」
「いいえ。お互い様です」
稽古の合間を縫って、永之助は佐吉に江戸弁を教えていた。
お返しに佐吉は持ち前の観察力を活かし、永之助の芝居を観て何を感じ取ったかその都度教えていた。
「江戸弁、大分うまくなって来ましたね」
「そうかい？」
キザってそう言うと、永之助から声が掛った。
「芳野屋！ 男前！」
「ありがとよ」
「よくできました」
二人で仲良く喋っているその姿を、三太は遠くから微妙な表情で眺めていた。
忙しい毎日が過ぎ、とうとう佐吉が舞台に立つ日がやって来た。
お披露目といっても、佐吉は外から来た者な上に若年である。
当然、脇役だった。
しかし、台詞をしっかり貰えていた。
一つ一つの言葉に心をこめ、その役になりきって台詞を言った。
初めての土地での初めての舞台。
緊張はしたものの、その心地よさに佐吉は酔い痴れた。
もちろん、良いことばかりではなかった。
目の肥えた客から、厳しい野次も飛んだ。
「大根役者！」
「ぜいろく！」
そんな貶しにもめげず、佐吉は一生懸命役を務めた。
そして千秋楽。
佐吉の最後の出番で、懐かしい屋号が響いた。
「芳野屋！」
それは自分の屋号だった。
佐吉の眼から、自然と涙がこぼれていた。
実の父から、家の芸は学べなかった。
好きな芸の道を断たれ、絶望した。
しかし、優しい人たちに助けられ、どうにか舞台に戻ることができた。
そして、その日自分を見てくれる客が居ることが実感できた。
感謝の念でいっぱいになった佐吉は、深々と頭を下げ、袖に引っ込んだ。
袖では三太が控えていた。
「お疲れさんです」
彼は顔を伏せたまま、水の入った湯呑を差し出した。
「おおきに。兄さん、どないした？」
「よかった。ほんまに……」
彼は泣いていた。
「兄さん、泣かんでもええやん」
「うれしくて……」
「兄さん、まだこれが始まりや。これからや。泣いてたらあかん」
自分が泣いていたことは棚に上げ、佐吉は力強く言った。
それは兄弟子への励ましだけではなく、自分自身への活でもあった。
無事に佐吉のお披露目としての公演が終わった。
二日の休みの後、全員集合と稽古場に集められた。
その日は藤五郎ではなく、藤翁が中心になって話を始めた。
「まずは、皆にお疲れさまと言いたい。佐吉が一門に加わり、初めての興業が無事に終わった」
兄弟子たちが、佐吉の労をねぎらった。
「お疲れさん」
「頑張ったな」
永之助も笑顔だった。
「これからもよろしくお願いします。兄さん」
場が和んだのを見計らい、藤翁は神妙な面持ちで口を開いた。
「今日は皆に、佐吉が一門に加わった本当の理由を発表する」
しんと静まり返ったその場に、藤翁の声が響いた。
「佐吉には、将来婿入りしてもらい。ゆくゆくは、藤屋の跡を継いでもらう予定だ」
途端、一同から声が次々湧き上がった。
「ついに現れたぞ、良い婿殿が！」
素直によろこぶ者。
「ようやくお嬢さんに御似合いの男が現れた…… よかったなぁ……」
涙ぐんで喜ぶ年配の者。
「頑張れ、佐吉」
佐吉の肩を叩き喜ぶ者。
満場一致で佐吉の婿入りが大歓迎のうちに終わると思いきや……
一人だけ異を唱える者がいた。
「婿など要りません！」
永之助が立ち上がり叫んでいた。
藤翁の横で黙って控えていた藤五郎は明らかに動揺していた。
「お永！ 佐吉の前で何を言うんだ！？」
「わたしは永之助です！ 藤屋はわたしが継ぎます！ 婿は要りません！」
そう言い放ったとたん、兄弟子も慌ててなだめすかし始めた。
「永之助。落ち着きなさい」
「そうだ、今すぐ結婚ってわけじゃない」
しかし、永之助は聞かなかった。
「要りません！ 婿はイヤ！ 結婚もイヤ！」
突然火のついたように泣きだすと、稽古場を飛び出してしまった。
呆然とする一同の元に、血相を変えたお藤がやってきた。
「貴方！ あの子に何したの！？」
首をすくめる藤五郎。彼を庇うように、藤翁がお藤の前に進み出た。
「佐吉を婿にするって言っただけだ」
「いきなり言ったんですか！？ あの子に何も打診しないで！？」
「私はあの子にも、この家にも良かれと思ってこの場で言ったんだ」
揉め始めたお藤と藤翁。
居辛くなった佐吉は、そっとその場から抜け出した。
「失礼します……」
自分の部屋の真っ暗な押入れの中で、布団を被って佐吉は悶々としていた。
数日前の幸せな気分はどこへやら。
心の中には不安しかなかった。
一体自分はどうなるのか。
お役御免で大阪に帰っても、自分の居場所など無い。
芝居ができないのであれば、いっそ……
とんでもない方まで考えが行ってしまった。
しかし、その時兄弟子の声で現実に引き戻された。
「……佐吉、居るか？」
「佐吉さん？ どこですか？」
藤屋で一番年配の兄弟子が、三太を引き連れ、心配そうな顔をして部屋の中で佐吉を探していた。
「は、はい！ 居てます！」
急いで押入れから出てきた佐吉を見て、兄弟子二人は安堵した表情を浮かべた。