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どうか、もう一度

　焼香を終えて、言われた通りにリビングへ向かうと、さっきの男の子がお茶を用意してくれた。本当に、彼はこの家の息子なんじゃないかと思ってしまう。
「そろそろ下りてきますから」
　彼がそう言って俺たちをソファーに誘導した後、本当にリビングのドアが開いた。静かな足取りで、その子は俺たちの前に立つ。
　姿を現した女の子は、俺の記憶にあるものと大きく違っていた。
　活発で、よく笑っていた女の子。
　だけど今目の前にいるのは、痩せ細り、表情のない顔をした今にも倒れそうな女の子だった。元からなっちゃんは細身な方だったけれど、これは痩せ過ぎだ。
「……久しぶりだね、なっちゃん」
　もっと早くに分かっていたら、と思わずにはいられない。一番辛かったであろう時に側にいられなかったことが、悔しくて仕方なかった。
「お久しぶりです、片岡さん。皆さんも。お焼香、ありがとうございました」
　他人行儀で、淡々とした口調。
　呼び方も前とは違う。
　やはりもう、『お兄ちゃん』だとは思われていないのだろう。覚悟はしていたけれど、実際にこうも態度が変わっていると少し寂しいものがある。
　だけど俺たちにとってなっちゃんはまだ可愛い『妹』なんだ。ここで終わらせる訳にはいかない。
「少し話したいんだけど、良いかな？」
　なっちゃんは戸惑ったように、少しうつむく。
　やっぱり話したくなんかないか？
　小さな親切、大きなお世話。
　そんな風に思われてるんじゃないだろうかと、弱気なことを考えてしまう。野球してる時ならいつだって強気になれるのに、こういう場面に立たされると駄目な自分に我ながら呆れる。
　しかし微妙な空気が流れる中、助け船が出された。
「ナツ、俺ちょっと家戻るから。お前はちゃんと話しろ」
　あの男の子はなっちゃんを空いてる席に座らせ、失礼しますと俺たちに頭を下げてから部屋を出ていった。
　バタンっとドアの閉まる音がやけに響く。
「…話って、なんですか？」
　なっちゃんは俺たちと目を合わせようとしない。やっぱり、迷惑でしかなかったのだろうか。
「これから、なっちゃんどうするのか気になってさ。監督もまだ全快じゃないし」
　監督は春の県大直後に、大きな病気で倒れた。以来ずっと入院してて、先月にやっと退院したけれどまだ頻繁に通院している。
　監督がなっちゃんを引き取っても、なんの不自由もなく生活するのは難しいはずだ。住む場所だけでなく、生活リズムそのものが大きく違ってくる。
「卒業までは、この家に居ます。幼馴染の家に世話になりながらですけど…」
　それから先は、まだはっきりとは決まっていないそうだ。
　まぁ無理もない。状況があまりにも複雑過ぎる。
　しかしあのさっきの男の子が側に付いているのなら、最初に予想していたよりも幾分かはマシかもしれない。あの子はきっと、なっちゃんを見棄てたりしないだろう。
　変に期待を掛けるつもりはないけれど、自分たちでは限界がある。
　悔しい気持ちは否定出来ないが、つまらない意地を張っている場合じゃない。
優先すべきはプライドじゃなくて、なっちゃんだ。だからさっきの男の子だって、俺たちをこの家に入れたんだろう。
　記憶にあるあの笑顔。
　なんとしてもそれをもう一度見たかった。