ヒトサシユビの森
森に分け入って、江守は道具に使えるものはないかと探し回った。
だが地面には、折れ曲がった細い枝しか落ちていない。
行きつ戻りつしながら、歩くこと十数分。
江守は森の中で、道に迷ってしまったような感覚に陥った。
その時である。
江守は木々の奥に建物らしきものを見つけた。
目を凝らしてみると、それは丸太小屋であった。
坂口が江守に追いついた。
江守が坂口に尋ねた。
「坂口さん、あれ、何かしら」
「あ、あれね・・・」
坂口は間を溜めて答えた。
「あれ、猟友会の物置小屋です」
「よく使ってらっしゃる？」
「いや、年に一、二回ってとこでしょうか」
「最近来たのは？」
「道の駅で忙しかったから１年以上来てません」
「いま、中に誰かいたりします？」
「いや、いないでしょう」
「中を見せてもらったりできます？」
「ええ、かまいませんよ。あ、カギが・・・」
坂口はポケットを探った。
小屋の鍵を持っていなかった。
「でも大丈夫です」
坂口は小屋に近づいて、釣り糸の警報装置を解除した、
小屋の裏手に回ると、真鍮のカギを一本持って現れた。
鍵穴にカギを差しこみ、扉を引く。
ぎぃ、と鈍い音を軋ませて扉が開いた。
万が一にでも、生きているいぶきが中に居ればという思いで、江守は小屋の中に入った。
暗くてほぼ何も見えなかった。
木の匂いと動物の匂いが混じった異臭が、江守の鼻をついた。
江守はペンライトを取りだした。
ライトが最初に照らしたのは、積みあがった鉄製の檻だった。
中には、何も、誰もいなかった。
坂口が梁に手を伸ばして、ＬＥＤランタンを二か所点けた。
光源がじわりと広がり、小屋の中がほぼ裸眼で見られるようになった。
大きな木製のテーブルとスツール。
壁には頑丈そうなロッカーと造りつけの棚。
ペンライトを胸にしまって、江守は小屋の中を観察した。
棚の上にはロープや工具類に混じって、ウルトラマンのフィギュアが置かれていた。
江守はそのフィギュアに違和感を覚えた。
なぜ子どものおもちゃが猟友会所有の小屋の中にあるのか、坂口に尋ねようと、坂口のほうを見た。
坂口は、金属製の箱に腰かけていた。
それは横倒しにした冷凍冷蔵庫ほどの大きさがあった。
江守はウルトラマンより、金属製の箱が気になった。
「坂口さん、その箱は？」
「あ、これ貯蔵庫っていうか、物入れです。天日干ししたクマの毛皮がしまってあります」
訊いた以上のことを坂口が答えたことに、江守は疑念を抱いた。
「その箱、中を見せてもらっても」
「いいですよ」
坂口は金属製の箱から離れた。
江守は、箱の蓋にある二か所のストッパーを外した。
坂口は江守に気づかれないよう、腰につけたサバイバルナイフに手をかけた。
江守が蓋を開けようと、蓋の縁に指をかける。
坂口はサバイバルナイフを鞘から抜いた。
江守が箱の蓋を持ちあげたとき、江守の肩で無線機が鳴った。
江守は開きかけた蓋を閉じ、無線機を取って応答した。
江守の表情に緊張が走った。
「すぐに戻ります」
江守は箱の中を見ることなく、小屋を後にした。
坂口はサバイバルナイフをそっと鞘に戻した。