ヒトサシユビの森
稲山神社の境内と社殿はくまなく捜索された。
しかし室町たちは、いぶきを見つけることができなかった。
室町は稲荷山の地図を見つめ、途方に暮れた。
「なんで見つけられないんだろう」
室町は陽が沈んで色を失った西の空を見つめて、溜息をついた。
同僚から発見に至らずの報告を受けた江守も、焦りの色を滲ませた。
「稲山神社の駐車場を通ったことは確かなので、ここしか・・・」
室町は再び稲荷山の地図を広げた。
「範囲を広げるしかなさそうね」
室町は地図の上端を指した。
江守がその地名を読んだ。
「小暮沢ですか」
「もう一日神社周辺を捜索して、それでも見つからなければ」
「何もないところですよ、小暮沢」
その夜、室町は石束総合病院に向かった。
進捗状況を直接かざねに報告するためだった。
病院の専用駐車場に着くと、いつもより駐車している車の数が多い。
明らかにテレビ局の車両と思われるものもあった。
室町の胸中は、嫌な予感しかなかった。
病院の玄関に行くと、複数のメディア関係者に室町は取り囲まれた。
「いぶきちゃんは見つかりましたか」
「母親の溝端かざねさんはこの病院にいらっしゃるんですよね」
「今回の件と６年前の事件と関係あると思われますか」
記者たちがレコーダーを室町に向け、矢継ぎ早に質問を浴びせた。
「いぶきちゃんは捜索中です。以上」
室町はレコーダーを手で払いのけた。
「母親の心境をみんな知りたがっています」
「ぜひかざねさんの囲み取材を」
室町は十数人はいる記者やカメラクルーたちを眺め回して、小声で尋ねた。
「あなたたち、この病院にかざねさんがいるって、どこで知ったの？」
記者たちは顔を見合わせた。
「それは・・・噂です」
ひとりの記者が答えた。
その隣で別の記者が、スマホを取りだして動画を再生した。
「決め手はこの動画ですけど」
記者はスマホ動画を室町に見せた。
動画の舞台は、石束総合病院１階のロビー。
年配の患者やその家族らがソファーに掛け、備え付けのテレビを見ている。
ソファーに挟まれた通路に立ついぶきとかざね。
かざねが右腕を振りあげる。
衆人環視の中、かざねがいぶきの頬を平手打ちする。
よろめいて床に倒れるいぶき。
動画のタイトルは、”毒親ふたたび”となっていた。
「他の角度からの動画もあがってます」
室町は天を見あげて、目を閉じた。
目を見開いて、コメントを待つ記者たちを見渡した。
「今夜はみんな帰って。病院に迷惑だから」
「しかし室町さん・・・」
「私の言うことが聞けないの？」
「警察の記者会見を開く予定は？」
「ありません。そうね、開いたとしても、いまここで帰らないメディアさんは出禁にします」
「出禁って・・・」
記者たちがざわついた。
「妄想で捏造記事を書いた社も出禁ね」
室町が睨みを利かすなか、メディア連中はこぞって病院前から退却した。
石束総合病院の玄関先でひとりになった室町は、深い溜息をついた。