ヒトサシユビの森
坂口建設の広い敷地から出ていく一台のトラックが、ゲートで一旦停止した。
トラックの窓から運転手が顔を出して、亮太に言った。
「きょうぐらい、早く帰れよ」
「いや、その・・・」
「ご苦労さん」
亮太の残業を労って、運転手はトラックのハンドルを切った。
トラックを見送った亮太は、職場に戻った。
車両の整備工場である。
黒板に貼られたメモには、工作機械や運搬車両の不具合が手書きで記されていた。
亮太は、メモの一枚を剥がしてゴミ箱に捨てた。
黒板を眺め直して、亮太は溜息をついた。
倉庫に打ち捨てられたような運搬用トラックを眺めていると、ゲートのほうから人の話し声が近づいてきた。
玉井と茂木であった。
ふたりは話しながら、猟友会事務所のある建物に向かっていた。
「ウルトラマンだぜ、ウルトラマン」
「なんで、急に」
「さあ、あとで健ちゃんに訊いてみるわ」
玉井と茂木は、亮太の存在に気づいていないようであった。
そのまま、プレハブの階段をのぼり、猟友会事務所の扉を開いた。
亮太はふたりが扉の向こうに消えるを見届け、
”道の駅の完成を祝う遊び仲間の集まりなんだろう”
と仕事に戻った。
ジャッキアップされた荷台の下に潜りこむ。
ヘルメットに巻いたライトをオンにすると、キズだらけのシャーシが浮かびあがった。
亮太はレンチでシャーシを叩いた。
歪みのある金属音がした。
「ああ、これは無理だわ。重機積んだら確実に事故る」
亮太はシャーシ以外に損傷個所はないかと、ライトを回した。
プレハブの階段を降りる重たい音がした。
亮太はトラックの下から顔だけ出してみた。
階段を降りてきたのは坂口だった。
坂口はゲートのほうに歩いていった。
”専務に報告しとかないと”
亮太は、上半身をトラックの下から抜き、坂口のほうを見た。
坂口は、ゲートの前に立って、男を出迎えている様子だった。
坂口に出迎えらえた男は、ベースボールキャップを被りサングラスをかけマスクをしていた。
さらに、ロングコートの襟を立て、身元を隠す目的は達していた。
しかし、亮太にはその男がすぐに坂口の親友・蛭間健市だとわかった。
「聡と慎平はもう来てるよ」
「そうか・・・」
「ところで健市さ、なんで急にウルトラマンなんて言いだしたんだ？」
「聞こえたろ？ あのガキが叫んだの」
「あのガキが言ったのか」
「わりと大きな声だったぞ」
「全然聞こえんかったわ」
「そうか・・・。俺だけか、聴こえたのは・・・」
坂口と健市はプレハブの階段をのぼり、猟友会事務所に入っていった。
亮太はふたりの会話にぼんやり聞き入っていたため、つい坂口に報告する機会を逃してしまった。
道の駅開業を祝う仲間うちの飲み会だとしたら、中途で仕事の話をしに行っても怒られないだろう。
亮太はそう考えながら、工具を整理した。
今夜はもうできることはないと、亮太は整備工場を離れた。
作業着のまま、猟友会事務所の階段をのぼった。
階段をのぼる途中、事務所の薄い壁から話し声が聞こえた。
「なんでかざねがこの町にいるんだ？」
亮太はふと立ち止まった。
かざねというワードが耳に入ったからだ。
なんで、かざねの話をしているのか、気になった。
亮太は、耳を欹てた。
「彼女の母親がうちの病院に入院している。かなり危険な状態で」
かろうじて聞き取れる声だった。
坂口の友人関係に医者の仲間がいることを、亮太は知っていた。
入院設備がある病院は、石束では新設された石束総合病院だけだ。
かざねは入院している母親を看取るために、石束に帰郷したのか。
母親が危険な状態であると聞いて、亮太はかざねの心境を慮った。
階段をのぼる途中で固まっていると、話題がいぶきに移った。
「あのガキ・・・」
「だから他人の空似だって」
「かざねも、ほら、いぶきって名で呼んでたし」
「さちやって子はもう死んでるよ、健ちゃん」
「でも、ま、確かに似てた・・・」
「もし仮に、生きていたとしたら、もう１０歳か１１歳。あんな小さいはずがない」
いぶきという名前に響くものはなかった。
だが、さちやという名は、亮太の心の片隅に息づいていた。
この４人はなぜいまさら、さちやのことを話題にするのか。
亮太は猟友会事務所から聴こえる音に、さらに耳を傾けた。
「成長が止まることだってあるだろ」
「例外中の例外です、科学的にいって」
「息の根を止めておくべきだった。迂闊だった」
「おい、健市」
「あのガキ、俺を指さしたんだぜ。大衆の面前で。あいつ、笑ってなかった」
「考えすぎだって、健市」
しばらく、会話の間が空いた。
亮太は耳から入る断片的な情報を整理するのに、頭が追いつかなかった。
ただ悪い予感だけはあった。
「あの日、俺たち４人で土をかけたろ。健市が掘った穴に」
「死んだことを確かめてない」
坂口と健市のやり取りに、亮太は思わず身を縮めた。
そのとき亮太が腰からさげているカラビナが、階段の手すりに触れた。
弱い金属音だった。
だがしかし、猟友会事務所の扉の内カギが外れる音がして、扉が開いた。
坂口が扉の前に歩みでて、周囲を見回した。
階段の下を入念にチェックした。
妖しい人影はなかった。
坂口は事務所に戻り、扉を閉めた。
亮太は階段の裏にしがみついていた。
息を殺し、気配を消して昆虫のように貼りついた。
坂口が事務所に戻ったのを確かめて、亮太はそろりと地面に足を降ろした。
膝と手が、小刻みに震えた。