ヒトサシユビの森
人と人の隙間を押し広げたり足の間をかい潜ったりして、いぶきはやっと後方の人垣から外に出た。
招待された石束の市民や家族連れが、真新しい観光施設を思い思いに行き交っていた。
交通整理や歩行者誘導に借りだされていた警察官たちが、落成式会場に集まってきた。
そのうちのひとりの警察官がいぶきを見つけた。
「いぶきちゃん、だね」
と警察官が近づいたが、いぶきは警察官から逃げた。
いぶきには、すべての大柄な成人男性が恐怖心を煽る対象でしかなかった。
追いかけてくる警察官の気配を背中に感じながら、いぶきは来場者が絶えない道の駅を彷徨った。
「これにて、いしづか道の駅落成式を終了いたします」
女性司会者のアナウンスが流れた。
椅子席では観覧客らがおのおの席を立つ。
ステージでは、健市が低姿勢で来賓客の退席を見送った。
最後までステージ上に残った健市は、気づかれないように坂口にハンドサインを送った。
４本の指を立てたハンドサインを受け取った坂口は、険しい表情で頷いた。
いぶきは彷徨いながらも、警察官が追いかけてきてやしないか、何度も後方を振り返った。
いつしか、警察官の姿は見当たらなくなった。
しかしそこにあったのは、オレンジ色のゴム風船だった。
丸く膨らんでいて、縛った口には細い紐が垂れていた。
いぶきの目の高さあたりで浮いていた。
気にはなったが、警察官から逃れるほうが先だ。
いぶきは何度も後ろを振り返った。
警察官はいなかった。
だが、オレンジ色の風船が一定の間隔を保ってついてきた。
いぶきが止まると、風船も止まった。
いぶきは風船を捕まえようと、風船に近づいた。
すると風船は一定の間隔を保つべく、いぶきから離れた。
いぶきが近づく。
風船が離れる。
それを繰り返すうちに、いぶきは風船を追いかけ始めた。
風船に誘導されるままに、道の駅内を走り回った。
「すみません、見失ってしまいました」
いぶきを追った警察官は無線で、江守に詫びを入れた。
「しょうがないなあ。捜索を続けて」
江守はかざねに向き直って言った。
「でも安心して。道の駅は出入口がひとつだし、周りはフェンスで囲まれてる。警官も警備もいるし、きっと見つかる」
かざねは迷惑をかける申し訳なさと、かすかな失踪の不安で顔を曇らせた。
「とにかく迷子の呼び出しをしてもらいましょう」