ヒトサシユビの森
「大丈夫？ かざねさん」
江守はかざねを心配して、隣に座った。
かざねは我に帰った。
「はい、大丈夫です」
溢れそうになる涙を堪えた。
いぶきは元気に廊下を駆けまわっていた。
ナースステーションを出た看護師が、点滴の袋を手に雪乃の病室に向かった。
いぶきはその看護師にまとわりついた。
看護師がドアを開けた隙をついて、いぶきが雪乃の病室に滑りこんだ。
「あっ、坊や！」
看護師が叫んだ。
病室のほうから聞こえる声に反応して、かざねが立ちあがった。
江守とともに雪乃の病室に走った。
「いぶき！」
かざねは走りながら、いぶきの名を呼んだ。
雪乃の病室のドアが少し開いていた。
ドアの隙間から中の様子を、かざねは窺った。
チューブに繋がれた雪乃がベッドに横たわっていた。
皺が目立つ年老いた顔。
肌つやのない細い腕。
あんなに元気だった母がいつの間に。
かざねはすっかり老人の姿になった雪乃に、時の流れの非情さを感じずにはいられなかった。
「坊や、入っちゃだめ」
病室の中から看護師の声。
かざねはドアを開け、いぶきを捜すために入室した。
いぶきは雪乃のベッドの柵を両手で掴んでいた。
ふと、さちやの名前を呼ぶ声が聞こえてきた。
「さちや」
力のない女性の声だった。
雪乃の目がゆっくりと開いた。
かざねの顔の輪郭が目に入って、雪乃の口元が緩んだ。
何か言いたげだが、言葉にならない。
かざねがベッドの雪乃を覗きこむ。
「母さん、あたしがわかる？」
雪乃は喉の奥から声を絞りだした。
「かざね・・・」
かざねの目に涙が溢れた。
看護師は驚きを押さえつつ、ナースコールで詰所に連絡した。
「３１０溝端さん。意識が戻られました」
雪乃はか細い声で続けた。
「さちやも一緒かい？」
「えっ？」
「さちや、さちや。顔を見せておくれ」
「母さん・・・」
かざねはいぶきを抱きあげた。
「いぶき、この人はあたしのお母さん。あなたのおばあちゃんよ」
病床の雪乃からいぶきがよく見えるよう、いぶきを雪乃に近づけた。
雪乃の目が笑った。
「母さん、この子は、いぶき、って言うの」
かざねは、腕の中のこどもがさちやではなく、いぶきという新たに生まれた子だと雪乃に説明した。
「ほら、いぶき、おばあちゃんに挨拶なさい」
いぶきは照れくさそうに
「おばあちゃん？」
と小声で言った。
雪乃は喜びの笑みを浮かべた。
「さちや」
雪乃には伝わらない。
「だから、この子はさちやじゃなくて・・・」
「さちや、こっちへおいで・・・」
目も霞んで見えていないのだろう、とかざねは誤解を解くことを諦めた。
もし雪乃がさちやと再会したことを嬉しく思っているなら、それでいいと思った。
さちやがいなくなって、あたしが石束を去って、雪乃はひとりでどんな暮らしをしていたのだろう。
穏やかな笑みを浮かべながら、雪乃は眠るように目を閉じた。
急変するデジタル計器の数字を見て、看護師はかざねたちに言った。
「先生をお呼びしますので、いったん出てもらえますか」
短い面会を果たしたかざねは、いぶきを連れて病室を出た。
元気を持て余したいぶきは、かざねの腕から逃れ、長い廊下を走り回った。
かざねは、長椅子に腰を落ちつけた。
いぶきを追いかける気力が湧いてこなかった。
江守もいぶきの活発さに呆れているようだった。
エレベーターの扉が開いた。
かざねは無意識に、エレベーターから降りる白衣の男性医師を見やった。
副院長の茂木慎平である。
かざねは、茂木のことを知らない。
白衣を着た小太りの医者という認識でしかない。
だが、茂木はかざねのことをよく知っていた。
かざねを石束から追いだすために仲間とともに、かざねの家族や住まい、勤め先や日常を徹底的に調べあげた。
かざねの評判を貶めるような情報をＳＮＳのインフルエンサーに流したり、ゴシップ雑誌の記者に提供したりした。
それも６年も前の話。
６年という空白期間は、様々な記憶を過去に押し流した。
茂木は通りすがりにかざねを一瞥したが、かざねだとは気がつかなかった。
そのまま、ナースステーションに向かった。
「部屋は？」
「２１０号室です」
「２１０号・・・」
「お名前は、溝端雪乃さん。いま娘さんが見えられています」
「溝端雪乃の娘さん？」
茂木は廊下を振り返った。
ソファベンチに掛けるかざねと目が合った。
瞬間、６年前の記憶が朧気に蘇った。
すると茂木の太腿あたりに、勢いよくぶつかるものがあった。
茂木は身をよじらせて見おろした。
小さな男の子・いぶきだった。
いぶきは茂木を見あげて、いたずらな笑みを見せた。
茂木の頭のなかに浮かんだのは、溝端かざねとさちやの関係図だ。
茂木には、その子がさちやに見えた。
さちやはもうこの世にいないはず。
だとしたら、この子は・・・。
茂木はかざねの視線を感じつつ、白衣の裾にまとわりつく子どもに戦慄した。
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