ヒトサシユビの森
助手席でいぶきが、膝の上に載せたリュックの手を入れて探しものをしている。
リュックの中身をぶちまけそうな勢いだ。
かざねはジープを運転しながら、いぶきを横目で見た。
「何、探してるの、いぶき」
いぶきは返事をしなかった。
リュックの中からバルタン星人を取りだしてかざねに見せた。
「あ、ウルトラマンね。入ってない？」
「ウーターマン、ウーターマン」
いぶきは手をばたつかせて騒ぎだした。
「ほんとに入ってない？ ちょっと待って。ママが一緒に探してあげるから」
かざねはサービスエリアにハンドルを切った。
深夜の駐車場の隅にジープを停めた。
車を降りて、運転席のシートの上にいぶきのリュックの中身を広げた。
ウルトラマンは入ってなかった。
「しまった」
とかざねは呟いた。
気が焦って急いで支度をしたからか、いぶきの大事なものを入れ忘れたようだ。
いぶきは執拗に「ウーターマン」を連呼する。
「ごめんね。ママ、入れ忘れたみたい」
「取りに帰れば。取りに帰ろうよ」
「いぶき、ママ、急いでるの。取りに帰れない」
いぶきの目に涙が溢れた。
サービスエリアの駐車場にいぶきの泣き声が響いた。
入線してきた長距離トラックの運転手がその声を聞いて、眉をひそめた。
「向こうに着いたら、新しいウルトラマン、買ってあげる」
ぐずるいぶきをなんとかなだめた。
サービスエリアを出て、ジープは再び夜の高速道路を走り続けた。
目的地である石束の最寄りの降り口は、神室出口。
その降り口は、石束町に隣接する神室市にある。
神室出口を降りて下道を走る。
石束の町へ向かうには、どうしても通らなければならない道があった。
峠を越えて、トンネルを抜けると出くわす、笹良川河岸の県道だ。
星々の煌めきは薄れ、東の空が白み始めていた。
ヘッドライトを消した。
車道の白線やガードレールがはっきり見える。
笹良川の水面も。
ひとり石束を離れて、過去をリセットしたつもりだった。
いぶきという新たな生命を授かった後は、さちやのことは記憶に鍵をかけ封印していた。
しかし笹良川の流れが、かざねに否応なく過去の出来事を思い起こさせた。
ポツンと突っ立つ信号機が見えてきた。
点滅している。黄色だ。
赤信号がフラッシュバックした。
停まってはいけない。
アクセルペダルを踏みこもうとしたが、思い留まった。
逆にブレーキペダルを踏み、ジープを減速させた。
ガードレールの支柱に、小さな花束が供えるように置かれているのに気づいたからだ。
かざねは花束の近くの路肩に車を停めた。
誰のために供えられた花だろうか、と気になったかざねだが、車から降りることはしなかった。
いぶきの右手をしっかり握り、車の窓から花を眺めた。
そして笹良川の川面に、さちやの面影を追った。
ぎゅっと握ったいぶきの手が、かざねの指からするりと離れた。
振り返ると、いぶきは川のほうではなく、山側を車の窓に顔を近づけて見つめていた。
岩肌と草木が生い茂る傾斜した壁。
稲山神社参詣道の古い石柱と、山中に続く石段がかろうじて視界に入る。
いぶきが興味を示すようなものは何ひとつない。
だが、明け方の空にぼんやり佇む稲荷山に、いぶきは吸い寄せられるように見入っていた。
かざねがジープを発進させても、いぶきの視線が稲荷山から離れることはなかった。