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床下に間諜が忍び込んでいたくらいであるから、どこかでだれかに見られている可能性もあった。

今朝、鶯谷の次郎兵衛と菊乃に、行ってくると挨拶をした。
そのまま蔵前から浅草を通り、千住の宿にさしかかっていた。
腰の曲がった年寄りの旅だ。すたすたは歩けない。
二時間ほど歩いたとき、後ろから聞き覚えのある女性の声がした。

「そこの、乞食のおとっつあーん」
あわてて周囲を見渡した。どこにも乞食の姿はない。
あ、おれか、と手にした杖を止め、振り返った。
女の乞食だった。寅之助と同じように髪を頭のてっぺんでまとめ、紐で縛っている。
束ねた髪の先がぴんと立っている。

「菊乃……」
鶯谷の次郎兵衛の屋敷にいるはずである。
汚れた顔に、汚れた着物を着、腰巻をつけている。
今朝、鶯谷に寄って出発の挨拶をしたばかりだ。
どうやら、寅之助の格好を真似たようだ。
しかし、貧しい旅人を装ってはいたが、目が大きく輝き、着物の袖口からのぞく手首や襟元の肌が白い。

そしてなぜか、二十歩ばかり離れた菊乃の背後には、一人、二人、三人と目つきの悪い男たちがついていた。
ばらばらだが列になっており、いちばん後ろには二本差しの浪人らしき男もいる。
そう、男たちは菊乃を見つけ、いい獲物だと心躍らせているのだ。
だが、そこは宿場町の入口である。民家が軒を連ね、人通りも多い。
だから、人気の途絶えるこの先の荒川の橋を越えたあたりで襲う魂胆だ。

腰を曲げ、杖をついて立ち止まる寅之助に、菊乃が追いついた。
形のよい小ぶりの鼻の頭に、汗をかいている。
その背中には、赤子を背負っていた。
「寅之助さん。次郎兵衛さんところ、抜け出してきちゃった。わたしも会津にいきます」
寅之助は菊乃の予想外の行動におどろくが、とにかくなんだあれは、と背後を顎でしゃくった。
「知り合いか？」

「え？」
菊乃が、頭のてっぺんに立てた髪を揺らし、体をひねった。
背中の赤子が首をかしげ、すやすや眠っている。
ついてきた男たち三人が、なんだとばかりに歩をゆるめる。
落ち着きのない六つの目玉を、きょろきょろさせながら菊乃に近づく。

先頭の男が立ちどまった。丸顔で太っている。
「おい。なんだ、てめえは？」
菊乃のまえにいる寅之助を、顎でしゃくった。
おれの獲物にちょっかいだすな、と文句をつけている風だった。
「おれはこの女の亭主だ。この女はおれの女房だ」
寅之助は腰を曲げたまま杖をつき、顔をあげた。

「おっと。なんだってえ？」
丸顔は杖をつく老人を、もう一度見なおした。
そして、笑いだした。
「じゃあ、この女が背負ってるやや子は、お前の子供だっていうのかよ」
「そうだ。おれの子だ」
大声で答えた。

もしかしたら、だれかが物陰でようすを窺っているかも知れない。
街道のやくざらしきこの男たちも、だれかの差し金かも知れない。
さらに、三人の後についていたいちばん後ろの不機嫌そうな髭面の浪人が、背後からのぞく。

「この女、この乞食じじいの女房だとよ。そいで背中の子はじじいの子だとよ」
「わーはははは」
三人がの笑い声が重なった。

通行人が足を止める。
左右の木賃宿の二階からも、客が顔をだす。
「そうかい、そういうことかい」
太った男が、仲間に目配せをする。
「この女、見すぼらしい恰好して顔に竈の炭なんか塗ってるけど」
「よく見りゃ、上玉のいい女じゃねえか」

この時点で寅之助は、やはり連中が宿場にたむろすただのやくざ者だと判断した。
やくざ者たちは獲物の女をたぶらかし、弄ぶ。
最後は岡場所に売り飛ばす。
気になったのは、男たちの背後から顔をのぞかせている不精髭の浪人だ。
浪人といえども侍であるから、二本差しだ。

まだ若い。二十代だろう。
貧乏生活に疲れ果てたのか、無表情だ。
食うに困り、やくざの用心棒になったのか。
だが、用心棒にしては少しも強そうに見えない。

「若奥さんよ、ほんとうにこんなじじいと寝てんのか？」
「事情があんなら、言ってみな」
「助けてやるぜ」
三人がにやにや笑いかける。
完全に寅之助をなめている。

「関係ないでしょう、あんたたちと」
菊乃の凛とした一言に、三人はそろって『お』と身を反らした。
「おい、おまえらこそ何者だ」
寅之助が、杖をついた姿勢で言い返した。
「じじいは黙ってろ。女に用があんだ」
太った丸顔が、つかつかと歩み寄った。
腕をのばし、菊乃の肩に手をかけようとした。

乞食のじじが、ひょいと腰を伸ばした。
杖が空を切った。
だが、杖は三人の不敵な面構えのやくざの頭を飛びこえた。
ごつーん、という音が杖の軸を伝わり、心地よく響いた。
杖の先は、後ろからのぞく浪人の脳天を一撃していた。

どすん、と重たげな音。
浪人が地面にひっくり返った。
三人は振り返り、そして顔を見合わせた。
三人は、不思議そうにまばたいた。
こいつ、なんだかすげえぜと、老人を見なおす。

老人は、三人をじっと睨む。
気味悪そうに、三人が、上から下へと老人を見守る。
悪者は、身の危機に対する感がするどい。
「おい、いこうぜ」
驚愕の眼（まなこ）を見開き、丸顔が他の二人をうながす。

「ちょっとまて。そいつ、どうする」
寅之助は、倒れた浪人を顎でしゃくった。
「知らねえです。こんな男。いつのまにかついてきていやがったんです」
太った男は顔に似合わぬ敬語で答え、駆け足で逃げていった。

赤子を背負った菊乃が、倒れた男に歩み寄る。
大の字で、仰向けにひっくり返っる頬のこけた無精髭の顔が物悲しそうだ。
若そうだが、年寄りにも見える。
菊乃は浪人の頭の方に回り、肩から両腋の下に腕を差しこむ。

「えい」
気合とともに活を入れると、浪人がふっと息づき、目覚める。
「おい、お前はやくざ者の仲間か」
寅之助が訊く。

青白い顔であたりを見回したが、すぐに自分を思い返したようだ。
「いいえ。ちがいます」
「じゃあ、なんで一緒になって後をつけていた」
「ひまだったから、やくざのみなさんが何しているのかと」
意外な言葉を口にした。

寅之助も菊乃も、なんだこいつは、とばかり若い浪人を見なおした。
「あんなふうに一緒になって歩いていれば、仲間と思われるだろ。お前がいちばん危険な相手のようだったから、初めの一撃を食らわしたまでだ」
「はあ？」
打たれた頭のてっぺんに手を当て、目の前のみすぼらしい老人と乞食の若い母親を、不思議そうに観察する。

そのとき、どたどたと足音がした。
「いたぞう。こいつだ」
さっきの太った丸顔の男だった。
仲間を十人ほどに増やしている。
街道にたむろすごろつきたちだ。

筋骨たくましい上半身裸の男や、全身毛だらけで褌一丁の男。
着物の肩肌を脱いで、抜き身の長脇差し（どす）を持った者。
樫の棒や天秤棒を握りしめ、鉢巻をした男たちが怒気をはらんで二人を取り囲んだ。

しかしそこには、乞食のようにぼろを着、杖をついて腰の曲がった老人と、同じような乞食の格好で、赤子を背負った女と浪人らしき青白い頬の三人がいるだけだった。

「又五郎、相手はどこでえ」
毛だらけで褌一丁の四角い顔の男が、ぐるっと見渡す。
「そこのくそじじいだ」