剣豪じじい ２章
敷かれた筵の上に雪之丞が寝かされ、さっそく竈に火が焚かれた。
鍋釜などの道具は以前のまま残っている。
薪も山になったまま残っている。
山はとっぷり日が暮れていた。
食事を終え、筵の上で雪之丞を真ん中に眠りにつく。
丸太の薪の焚火で暖をとる。
久しぶりに体験する山だった。
獣の鳴き声が三本槍岳にこだました。
明日は墓を埋めなおし、その上に大きな石を置いておこう。
山の獣たちが持っていったとしたら、魂は永遠に自然のものになる。
ふさわしい結末だろう。
二人ともお鈴に言われたように、もう六日間、顔もからだも洗っていない。
衣服の汚れと共に、どこから見ても立派な乞食だった。
だが、雪之丞だけは体をていねいに拭き、ボロではあるが衣服も清潔にしていた。
もちろん見た目には汚い子供である。
明日の夕方には、会津若松に着く。
雪之丞の本当の父親は寅之助だという趣旨で、菊乃はすでに会津の母親に手紙をだしていた。
１０
会津若松城は、五層の天守閣だった。
珍しく、赤瓦の屋根を聳えさせている。
菊乃と寅之助は、天守閣を右手の方向に眺めながら橋を渡った。
外堀に囲まれ、武家屋敷が並んでいる。
菊乃の屋敷はその北側の本町にあった。
城下は北側が賑やかだった。
役人や武家の家屋敷とともに、商店が並び、市場があった。
菊乃の案内で、新横丁から本町に向かう。
あたりは下級の武家屋敷だ。
きれいに区画された通りを、乞食姿の寅之助と赤子を背負った菊乃が、忍ぶように歩いた。
杖を突いた年寄りと若い母親の乞食の姿に、通行人が足を止めかける。
だが、寅之助も菊乃も気にせず、歩を進めた。
乞食姿の菊乃に気づく者はいない。
「菊乃殿、他には、どこにも乞食がいないねえ」
もちろん会津藩が安泰で平和だからと言って、乞食がいない訳ではない。
「いいえ、五街道からたくさんの旅人が会津を通りますし、その中には当然、乞食もおります。町中にいるはずです」
内堀の向こうの城郭に、門構えのある家屋敷がならんでいる。
「寅之助様、こちらです」
ついていくと家が途切れ、雑木林がひろがった。
前方のお堀の岸に、杉林に囲まれた小さな寺が見えた。
住職のいない無人の寺だそうだ。
菊乃の提案で、様子を探るため、しばらくその場所を使うことにした。
旅の乞食夫婦には、格好の場所だった。
祭壇の前に立ち、手を合わせる。
そして賽銭箱の背後の濡れ縁にあがり、扉を開けた。
六畳ほどの板敷の内部は、埃だらけだ。
寅之助は、部屋の隅に転がっていた箒で床を掃き、背負った茣蓙（ござ）を敷いた。
「菊乃殿、あなたの屋敷を偵察してくる。場所を教えてくれ」
すぐにでも、菊乃が暮らしていた場所を確認したかった。
寺の裏路を堀に沿って進み、初めの角を曲がってまっすぐいった本町水主丁の角の武家屋敷、と教わった。
武家屋敷は、その一画だけだからすぐに分かるという。
寺の周囲は雑木の生えた草地である。
寅之助は腰を曲げ、杖を突き、首を突きだすように歩いた。
草地を渡り終えると、前方から人がきた。
「見慣れぬ者だな。どこへいくか？」
中年の侍は顎を引き、吟味するように乞食の寅之助を観察する。
「はい、本町主水丁の屋敷に」
「おまえ、見慣れぬ乞食だが、いつ会津にきた」
「先ほどでございます」
「それでは知らぬのも無理はない。主水丁の御武家屋敷は、今朝の火事で燃えてしまったかな」
侍は、それ以上相手にするつもりはないとばかり、通りすぎた。
「火事で燃えた……」
寅之助は杖をついたまま、一瞬ぼんやり立ちすくした。
とにかく教わった方向に急いだ。
城郭の堀に面した通りの一画が、黒く焦げていた。
何本かの柱が立ったまま焼け、半焦げの家具などが散らかっている。
燃えたのは武家屋敷だけではない。
隣接する町屋も五、六軒が焼けていた。
綱が張られ、その外側に何人もの野次馬がたむろしていた。
母上とお米（およね）という名の女中はどうしたのだろう、とすばやく左右を探った。
すると、白襷（たすき）の役人がやってきた。
「こら、なにをきょろきょろしている。火事場泥棒は火あぶりであるぞ。見かけぬやつだ。おい、どこからきた」
いきなり怒鳴られた。
「今市からきました。会津も暮らしやすいと聞いて訪ねました」
とっさに口からでた。
今市は、日光と会津西街道の分かれ道にある宿場だ。
「今市からだと？ こっちが暮らしやすいだと？ ばかいうな、乞食に暮らしやすいもなにもあるか。むこうの隅に仲間がいるから、そっちにいけ」
手にした警棒で、反対側の人だかりを示した。
寅之助が言われた方に目をやると、反対側の隅に、みすぼらしい数人が固まっていた。
やはりこの会津若松にも乞食はいるんだ、と杖を突き、焼け跡の見物人の背後を回り、反対側に行ってみる。
そこに、五人ばかりが身を寄せ合っていた。
どきっとした。一人の白髪の年寄りだ。裸足である。
むこうも自分を見ている。
寅之助は杖を突くのも忘れ、頭のてっぺんに結った髪をゆらし、その老婆にそっと近づいた。
「お鈴……」
「寅之助……」
人知れず、密会する恋人同士のごとくささやき合った。
「なにがあったんだ」
「火事で、奥さんと女中が死によった」
「……」
え？ と驚く。
もう一度、焼け跡を眺めなおした。
落ち着こう、なんでもない風を装おうと心を静ませる。
「ところでお鈴、お前さんはなにを調べてる？」
寅之助は正常心を見せ、お鈴にささやいた。
お鈴の薄い唇から言葉がこぼれる。
「武家屋敷の奥さんと、女中が斬られた」
「斬られた？」
「そのあとで屋敷に火がつけられ……うう」
突然お鈴が顔をしかめた。
「なんだ」
「臭せえ」
鼻に手を当てて見せる。
「おめえが、どこも洗うなって言ったからよ」
「臭いがするほど汚くしろなんて、言ってねえ。ところで、奥さんと子供はどこじゃい」
「今は堀の近くの無人の寺にいる」
「だれか他におるのか」
「母と子だけだ」
「あぶねえ」
お鈴の口もとに、力がこもった。
「お前たちは、旅の途中もしっかり見張られていたんだぞ」
そう告げるや、お鈴が裸足の足で歩きだした。
人だかりを避け、裏側を回った。
浴衣地の着物の裾を脹脛（ふくらはぎ）にからませ、大股で歩きだす。
すでに無人の寺の場所を知っているようだった。
寅之助も後を追おうとし、あわてて杖をついた。
人影が失せたところで、杖を脇に挟んで追う。
ようやく追いつくが、二人ともそんなに速くは走れない。
堀沿いの道にでた。
あとは、堀に沿って道なりだ。
とにかく、息を切らしながら足を動かし続けた。
杉の木立の中に、寺が見えた。
「いやあ。ええい」
杉林の中から、黄色い声が聞こえた。
ついで、かきん、がしん、と刃金のぶつかる音がした。
「いやあー」
「きえいー」
夢中で走った。
杉の木立の間をぬった。
「ええい、面倒だ。火を放てい」
覆面の男たちだった。
菊乃が小刀を構え、格子戸に立ちふさがっていた。
濡れ縁には、四人ほどがいた。
「何者だ」
寅之助が叫ぶ。
男たちはぎょっとなり、手を緩めた。
寅之助は息が切れ、喘いだ。
「なんだくそじじい。なんか用か」