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それが寅之助の心に残った。
「この子が大きくなったら、どんな世の中になっているんでしょう」
菊乃が背中の雪之丞の尻を軽く撫で、街道の杉並木の上に浮かぶ、下野国の果ての白雲を見上げた。

今市の宿場に着いた。
日光街道と、会津西街道への分かれ道である。
青雲斎と一刀斎の形見が眠る三本槍岳まではあと二日、会津若松の城下まではあと三日である。
日光東照宮までは、二時間半から三時間。
寅之助がただのじじいとして家に籠っていたとき、朝鮮通信使が東照宮をお参りした。
そのとき一行は、今市に宿をとった。

彼らは日本にいながらも自国の習慣をつらぬき、朝起きると街道に出て道端で一斉にうんこをした。
鶏などが目の前を歩いていれば、追いかけて捕まえ、勝手に持ち去った。
彼ら役人は、国では庶民に対して絶対的であり、何をしてもよい習わしになっていた。
日本の秩序で生きている今市や各宿場の人々は、異国人の挙行にさぞかし驚いたことだろう。

寅之助と菊野は、今市の宿でも裏の物置を提供された。
あと半日もいかにないところに東照宮があったので、大勢の乞食たちのたまり場になっていた。
その乞食たちの大半は、人生に対する執念が深いのか、年寄りの女性だった。
「お鈴」
暗がりの屋根の下にむかい、杖をつき、腰を曲げた姿勢で寅之助が呼びかけた。

ふいに低い騒音がやみ、数十の目玉がまばたいた。
返事はなかった。
「もしや花井清十郎殿はいるのか」
ついで寅之助は、千住で出会った浪人の名を呼んだ。
やはり返事はなかった。

「寅之助さま、あの男はれっきとした侍です。ここにはおりません」
菊乃が背中の雪之丞をおろしながら、寅之助の耳元でつぶやいた。
あ、そうかと寅之助は苦笑する。
「おやまあ。赤ちゃんかえ」
すると目ざとい尼の年寄りの乞食が、一歩踏み出し、歯のない口で笑いながら両手をさしだした。

一瞬、菊乃は身を固くした。
だが雪之丞は、足を蹴ったりも泣き声を上げたりもしなかった。
尼の歳寄りは、ぼろは着ていても不潔な感じがなかった。
菊乃は相手の目を見つめながら、その両腕の上に、肩からおろした雪之丞の身体を置いた。

「おおお」
両手に乗った赤子の重さに、老婆は感動の声を漏らした。
雪之丞も喜んで手足を泳がせた。
すると背後にいた女性も、両手をさしだした。
その手に雪之丞が移されると、中年の女はザンバラ髪を小刻みに震わせ、泣きだした。
さらに他の者も手をのばす。

女性の乞食たちは、それぞれに赤ん坊への思いがあったのだろう。
だが、乞食の女性たちの手に移っていく雪之丞を眺め、寅之助があいだに入った。
「ごめん。風邪が治ったばかりなので、もう母親に返してください。ところで、みなさん夜食がまだのようですから、わたしがご飯を炊きましょう。今日はたくさんの喜捨がありましたので」

そこにはいつもと違う十二、三人ほどの乞食がいたが、そのうちの十人ほどが年寄りの女性だった。
寅之助は表に回り、宿主から米を買った。
大きな鍋を二つ借り、火を焚いた。
無言で二人ほどが手伝い、賑やかに食事が始まった。

当然、寅之助と菊乃についての質問がある。
二人の関係も聞かれ、夫婦だと答える。
赤子の父親は、自分だと告げる。
大事な一言であった。だが、だれもおどろかない。
ついで行く先を尋ねられる。

日光のお参りではなく、会津若松と分かり、全員が不思議そうな顔をする。
「大変だよ。会津西街道は山のなかだよ」
「峠と谷がつづいているよ」
「山賊もでるよ」
「でも、宿場はちゃんとあるからお恵みはもらえるよ」

飯を食って気が楽になったお婆さんたちが、ぼそぼそ語る。
街道を行き来し、生活している連中らしく、事情に詳しい。
寅之助と菊乃の所作から、もうとっくに元武家であったことを見抜いている。
だが、それ以上詳しい経緯を聞こうとはしなかった。

９
今市をでて一時間もしないうち、急峻な登と下りの続く道になった。
江戸にのぼる米沢や越後の旅人が、会津若松を経、馬などに荷を背負わせてやってくる。

谷の道なので、人馬は慎重に歩を進める。
谷川の流れが水音を轟かせ、左右の岩の崖に反射する。
絶景の連続だった。
寅之助も菊乃も一度体験している道だったが、やはり緊張した。

交代で雪之丞を背負う。
「雪之丞、右も左もぜんぶ山だ。この道はなあ、大昔からつづいているんだぜ。古代人が造った路なんだ。それを受けついで、この地の人たちは今も大切にしているんだ。すごいだろう。江戸じゃあ、こんな道はありえねえし、こんな景気も見られねえ」
寅之助は、背中の雪之丞に語りかける。

登り下り、そして曲がりくねった崖が続く。
泡立つ白い飛沫が、眼下で渦を巻き、湿気を含んだ風が谷沿いに流れる。
雪之丞が手足を躍らせ、左右に体を揺すった。
嬉しがっている──。

「頭、あぶない」
背後の菊乃が叫んだ。
寅之助は左の崖の壁を伝う、ごごっという音を聞いた。
岩壁に体を密着させた瞬間、こぶし大の石が肩をかすめた。
落石は、下の流れで飛沫をあげた。

寅之助は胸をなでおろし、背後の菊乃と顔を見合わせた。
「いま雪之丞はたしかにもがいた。嬉しがったのか、それとも危険を知らせてくれたのか、どっちだろう」
「両方でしょう」
菊乃が都合のよい返事をする。

「明後日には、父上のお墓にお参りするからね」
生後五ヶ月にちかい雪之丞は、二人の会話を理解しているかのように顔をあげ、微笑む。

青雲斎と一刀斎の墓を建てたかったが、墓などいらぬ、静かなままがいい、と言っているような気がした。
大きめの自然の石を置いておこう、と寅之助は考えていた。
風雪に耐え、自然と共に永遠にそこに鎮座し、会津の青い空を見あげる。
菊乃もその案に賛成だった。

三本槍ヶ岳に通じる脇道に入った。
森のなかの斜面を登る。
そろそろ熊が出没する季節なので、気をつけようと灌木の間を縫い、尾根伝いに山路をたどる。

頂に近づくと、曲がりくねった細い獣路になった。
頭上を木立がおおい、暗い隧道のようになる。
あの日の夜、菊乃とお付きの家来は賊に襲われ、この脇路に逃げ込んだ。
そして菊乃だけが助かった。

三本槍岳の頂のふもとに着く。
遥か北には、磐梯（ばんだい）山が雄姿を見せている。
青雲斎の家は潰れ、土の山になっていた。
例年になく雪が多かったので、重さに耐えられなかったのか。

脇路の木立の下に、いくつもの丸太の墓標がならんでいる。
墓の前に立ってみた。
菊乃は、青雲斎は修行中に山で死んだ、そのままそっとして欲しいとの意志だった、と母親に報告した。

弟子たちの小屋も、その年の大雪で潰れかけていた。
寅之助が住んでいた小屋だけが残っていた。
何本かの柱を補給し、壁も土で固めなおしてあったからだ。
入ってみると、竈（かまど）には古い灰がまだ残っていたし、傍らには薪も積まれていた。

持っていけずに残してあった干し肉はなくなり、吊るしてあった紐だけが垂れ下がっていた。
だれかが小屋を利用したようだ。
布団代わりの何枚もの藁（わら）の筵（むしろ）が、横棒を渡した柵に掛けられ、からからに乾いている。

寅之助は筵を柵からはずし、下に敷いて居場所を作った。