猫の女王
妄想（もうそう）はくり返し、思い詰めているうち、もっともらしい物語性と現実味をおびてくる。
猫が人間になる……。
人間が猫になる……。
毒性があり、死にいたらしめる……。
まさか、と大きく息をついた。
米田トメの妄想を確かめるためには、紅葉の木の下を掘ってみればよかった。
そこに、三種類のマタタビを埋めたと話してくれたのだ。
銀次郎は立ちあがり、窓辺に歩みよった。
窓の外の庭の斜面には、三本の紅葉が仲良くならんでいる。
埋めたとすれば斜面の下ではなく、平坦な上側だろう。
するとその手前の芝の庭を、茶と白のマダラ猫がやってきた。
四本の足をゆっくり動かしながら、ふと立ち止まる。
銀次郎のほうに顔をむける。
茶色の顔に喉から腹にかけ、白毛がひろがっている。
茶毛の背中には白の縞（しま）が散っている。
丸い目が、窓ごしの銀次郎をじっと見たような気がした。
丘状の斜面は陽だまりだ。
あたりが縄張（なわばり）らしい。今日もそこで腹這うつもりだ。
なにをしているのか、ときどき数匹の猫と鼻をつき合わせたりしている。
猫は団地内にかなりいるようだ。
メインの大通りをぞろぞろ歩いていたり、夜じゅう大勢で騒いでいたりする。
だが住民は寛容（かんよう）である。
十匹ちかくが列になってわめきながら歩いていくのを、お年寄りがひょいと跨（また）いで通ったりしている。
銀次郎はサンダルをつっかけた。
マダラ猫の休憩所である芝生の斜面にむかった。
そこには、二十センチほどの太さの三本の紅葉がならんで生えている。
銀次郎の姿を察知すると、マダラ猫は腹這ったからだをおこし、背後のツツジ柵の茂みに消えた。
銀次郎は、マダラ猫がいた場所に立ってみた。
芝が陽を浴び、青く光っている。
ぐるっとならぶ団地の建物が見渡せた。
足元に目を凝らしたが、なにかがある訳ではなかった。
そこから眺めた米田（よねだ）トメの部屋の窓は、ブルーのシートで塞がれていた。
警察の関係者は、一応ひきあげたようだった。
しつこいところもあったが、あっさり引き上げてしまった。
しかしそれは演技で、なにかの証拠を掴もうと自分を監視しているような気がし、そっとあたりに目をやってみる。
団地のなかだから、建物ばかりだ。
たくさんの窓が自分を見ている。
だが、ガラスのむこうの人影は判別できない。
銀次郎が住む１４号棟やその左右に広がる棟のベランダ。
そこに洗濯物や布団が干されているが、人の気配はない。
四階や五階の窓やベランダに、カーテンも物干し竿（さお）もないところは空き家だ。
四階や五階に空き家が目立つのは、年寄りが多いからだ。階段が苦手なのだ。
銀次郎は散歩をよそおい、そこに立っていた。
三本の紅葉の真ん中の木の根元を、あらためて確認してみる。
芝が変にふくらんでいる訳ではなかった。
掘って、マタタビが埋められているかどうかを確かめよう。
今夜やろう、と心でつぶやき、部屋にもどった。
この団地に住んでから、米田トメ以外の住民とのつきあいはなかった。
部屋の上の人たちとは、出会えば挨拶ぐらいはするが、話したことは一度もない。
２
やがて、窓から眺める紅葉に、西陽がさした。
誰にも邪魔されず、いつもの日没がやってきた。
会社勤めのサラリーマンたちは、まだ通勤電車に乗ったばかりだろう。
都心から離れたこの団地にもどるには、日が暮れてから一時間半ほどが必要だ。
駅からバスにゆられ、団地にたどり着くと食事をすませ、風呂に入り、テレビやネットを見て床につき、明日の出勤にそなえる。
相変わらず、外に人の気配はない。
誰一人として庭を横切る者もいない。
頭上に白い月が浮かぶ。
ときどきツツジの柵のむこうを、帰宅した通勤用の車がライトを照らして走る。
その車もやがて途絶える。
惰性（だせい）でつけているテレビが、お馴染みのタレントたちを取りそろえ、騒いでいる。
ただし、音は最小にしてある。
そろそろいいだろうと、銀次郎は息をととのえた。
台所の包丁棚から、肉厚（にくあつ）の出刃包丁を取りだした。
芝生を切って剥がし、その下の土を掘るのだ。
庭にでて、ゆるい芝の斜面を一歩一歩のぼっていく。
三本の紅葉は目の前だ。
ふり返ると、いつ帰ってきたのか、団地のベランダのあちこちに明かりが灯っている。
だが、相変わらず人影はない。
ときどき、遠くから響く子供の叫び声。
もちろんここには、若い夫婦も住んでいる。
銀次郎は、三本の紅葉の真ん中の木の下にひざまづいた。
それとなく辺りを見回す。それらしき怪しげな影はどこにもない。
一帯は、月の光と通路にならぶ街灯で、ぼんやり明るい。
木の根元の芝生に出刃包丁を突き立て、ぐいっと横にひいた。
芝を切り裂き、土を掘るのだ。
だが、芝の根で固まった土がとちゅうでふわっと軽くなった。
込めた力があり余り、横によろけた。
すでにその場所に、誰かが切れ目を入れていたのだ。
以前の切れ目と、銀次郎の出刃が重なったようだ。
手を横について姿勢を立てなおす。
切れ目を探ってみると、ぐるっと曲がり、楕円（だえん）を描いていた。
三ヶ月くらい前の切れ目なのか。
切れ目と切れ目のあいだに、芝が軽く根を張っていた。
米田トメさんだろうか。とにかく、マタタビが埋めてあるかどうかである。
芝生を剥がしてみる。根が土をつけ、分厚くめくれた。
その下の土のなかに、ちらっとガラスが光った。
手で土を払ってみると、蓋（ふた）のついた透明の瓶（びん）だった。
掴んで引いてみると、すぽっと抜けた。小さなコップほどの大きさだ。
なかにポリらしき袋が入っている。指二本ほどの太さで半透明だった。
「あれ、ほんとうだ……」
銀次郎は息をのんだ。
米田トメさんは、嘘をついていなかったのだ。
胸が鼓動（こどう）をきざんだ。
しかし、すぐに気がついた。
米田トメさんの話が事実だとしても、それぞれをどのように確かめるのか。
なかに入っているものがマタタビだとしても、猫が人間になるもの、人間が猫になるもの、赤いものは毒である。舐（な）める訳にはいかない。
銀次郎は瓶（びん）の蓋（ふた）を開けた。
半透明の袋のなかは、曇って見えない。たしかに粉状のものが入っている感じだ。
ふかふかしている。
その袋のなかに、さらに小分けした三種類のマタタビが入っているのか。
銀次郎は立ちあがった。
紅葉（もみじ）の枝の影を避け、三歩大きく横に移動した。
指でつまんで、袋を頭上に掲げた。
街灯の明かりに透かしたが、中身ははっきりしなかった。
３
「おい、なにしてる」
突然、背後で男の声がした。
同時にツツジの垣根がざわめき、足音が乱れた。
おどろく銀次郎。
その腕がぱっとつかまれた。掲げていた袋にも手がのびた。
「なにかやるんじゃねえかと睨んでた。やっぱりこんなもの隠してやがった。証拠品だ。うらら、この袋、確保しろ」
七千代署（ななちよしょ）の中年刑事、八田（はった）だった。
春野うららという、若い女性刑事をつれている。
やはりどこかから、銀次郎を見張っていたのだ。
女刑事のうららが、横から手をのばした。
そこは土が盛りあがり、一段高くなっていた。