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「どっかの色男って、まさかおまえのことじゃねえだろうな」
「よしてくださいよ、冗談じゃねえですぜ」
　がらがらばしゃん、と若い男は釣瓶桶を井戸に落とした。

「わしもお高については考えていた。いつまでも放ってはおけん」
　大家が、ぶるぶると唇をふるわせ、顔を洗った。
「むかいの家のお八重さんに聞いたが、じつは弥平は、お高にまんざらでもないっていうんだな。いいよ、さっそく話してみよう」
　大家が手拭いで顔を拭きながら返事をする。

４　
　弥平は承知した。
　お高も、弥平さんがいいって言うんならと同意した。
　気が変わらぬうちにひっつけちゃえ、それ、と長屋じゅう大あわてだった。

　その日の夕方、大家は屋子（たなご）たちを招集した。
「お高の家で内々で祝う。急だから、祝儀もなんにもいらないよ」
　料理も長屋のもちよりだった。着物も普段着でよかった。

「さあ、弥平さんとお高さんはこっちだ」
　大家さん自らが仕切った。
　花嫁だけが着替えた。
　弥平は藍染の仕事着のままだった。
　一緒になってもいいとは言ったが、二人ともその日の祝言だとは知らなかった。

　二人は呆気にとられ、ただ成行きを見守った。
「めでたい、めでたい」
　みんなを眺め、大家が囃すように祝った。
「えーみなさん、ほんじつは」
　ついでに一席ぶとうとしたときだった。

「あいたたた……」
　花嫁が腹を抱え、座蒲団の上でのけぞった。
　おかみさんたちが花嫁を取り囲んだ。
　産気づいた、産気づいた、産婆を呼べ、とさわいだ。

　祝言の席に産婆が駆けつけた。
　出席者は表に出、生まれる子をまった。
　口にはしなかったが、みんなは、どんな子が生まれるのかと気もそぞろだった。

　やがて、閉め切られた障子戸の内側から『おぎゃあ』と呱々の声が湧いた。
　擬古地ない命の宣言だった。
　みんながいっせいに障子の破れ目に顔をつけた。

　トラとブチの二匹は、お高の家の階段に座り、すべてを眺めていた。
《盥の産湯に赤ん坊が漬かってるよ》
《どう見ても、ただの赤ん坊だ。立派な男の子だぜ》
《それに、かわいい》

　赤ん坊を目の当たりにした牝のブチは、本気でにこにこしてしまった。
　じつは、牝猫のばあいの子育て本能は半端ではなかった。
　子供が成長するまでの一ヶ月半ばかり、痩せ衰え、ふらふらになりながらも必死に子猫を育てようとする。

　その間、父親はどうしているのかというと、なにもしていない。
　知らん顔である。メスだけで孤軍奮闘するのだ。
　この伝統は、猫が人間に係わり合ってからの一万年間、ずっと変わらない。
　猫たちの執念ともいえる、沈黙の鉄則なのだ。
　
「産婆さん」
　小さな声でお高が訊ねた。
「ちゃんと足はありますか？」
　事情を知らない産婆は妙な顔をした。

「ありますよ。安心しなさいな」
　お高は本当に幽霊の子だと思っているのだ。
　祝いの式は、足のある赤ん坊が産まれ、おひらきになった。

　その夜のうち、隣町の口入れ屋から女中がきた。
　なりたての亭主、弥平の手配だった。

５　
　さわぎの一夜が明けた。
　お高と赤ん坊が、二階で眠っていた。
　トラとブチは窓ぎわに座り、お高を見守っていた。

　幽霊の父親がようすをを見にくる気配はなかった。
　階段を登ってきたのは弥平だった。
　足音がはずんでいた。

「弥平さん」
　お高が掻巻布団をずらし、上半身をあげようとした。
「いいよ、寝ていな」
　弥平が、上からそっと布団を押さえる。

「いろいろ、もうし訳ありません」
　お高が布団に肩を入れなおす。
「いいんだよ。そんなこと気にすんな」
　弥平が枕もとに座る。
　前かがみに二度、三度と膝をさすり、赤ん坊をのぞく。

「赤ちゃん、半蔵に似てるけどいいんだね、弥平さん」
　半蔵はお高のもと亭主である。
　もちろん、似ているかどうかはまだわからない。
「かまわねえよ、おめえが生んだ子じゃねえか」

　弥平は、お高の言葉など聞いていなかったかのように頬を赤らめ、　肉づきのいい顔に笑みを浮かべる。
「じゃあ、おいらは仕事に戻るからな」
　弥平は膝をくずし、階段をおりていった。

　しばらくすると表戸を開け、また階段を登ってくる。
　赤ん坊とお高をのぞくと、じゃあとまた仕事に戻る。
　一階の座敷で女中がおむつを縫っていた。
　昨夜、にわかに雇われた中年の女中だ。
　
　お高は、時間がくると布団に座った。
　赤ん坊を抱え、片方の乳房をだす。
　まだ怪しげな手つきだったが、心得ていたかのごとく乳首を赤ん坊の口にふくませる。
　もう完全な母親だった。

　くちゅくちゅっと、赤ん坊がお乳を吸う音。
　ふいにお高が顔をあげ、胸から赤ん坊をはなした。
　赤ん坊のやわらかな唇が、ぷちゅんと音をたて、乳首からはずれた。
　お高が赤ん坊を布団の上に置き、立ちあがった。

「この子。あたしの顔じいっと見てるけど……そこにいる仲良しの赤茶のトラ猫とブチ猫や、おまえたちもそう思わないかい？」
　窓ぎわにしゃがむ二匹に語りかけた。

　お高の目が、瞳に灯をともすように見開かれる。
　そして頬に両手をあて、畳の上をあとずさりしだした。
「あたしの顔、そんな目で見ないでおくれよう」
　窓とは反対側の壁にぴたと背をつけ、片袖で顔を半分隠した。

　トラは腰をあげ、畳をあゆみ、なにげなく赤ん坊の顔をのぞいてみた。
　視線が、壁ぎわの母親のほうにむけられているような気がした。
　だが単にそうしているだけで、意識的とは思えなかった。

「まだ目も見えないはずなのに、なんであたしを……となりの弥平さんとの祝言を怒っているのかい？　でも当面の生活費はあっても、この先あたしだって、どうやって一人で……半蔵……そんな恨めしそうな顔なんかしないでおくれ」

　お高が壁づたいに移動する。
　乳の匂いでも追っているのか、赤ん坊の目も母親とともに動く。
　お高は階段の降り口まで移動した。
　そして足音を殺し、下に消えた。
「どうしたんですか？　おかみさん」

　階下で女中の声がした。
「ちょいと、水をいっぱい」
　お高が答える
。
　こここ、こんこん、こここ……。
　となりの家から、はずんだ鑿の音が聞こえた。
　トラとブチの目に、鑿に小槌を当て、前歯で下唇を噛み、神経を集中させている弥平の顔が浮んだ。

「トラとブチ。ご飯だよー。おーい、赤毛さん、トラ、ブチ」
　表で八重さんが呼んでいた。

６　
「旦那様。奥さんと赤ちゃん、こちらにお見えでしょうか？」
　お高の家の女中が、土間に立っていた。
「来てねえけど、どうした？」
　弥平が鑿をもつ手をとめ、顔をあげた。

　が、一瞬ののち、鑿を置いて立ち上がった。
「奥さんと赤ちゃん、どこかに行ってしまったんです」
　女中の声を聞きながら、もう土間から表に飛びだしていた。

　トラとブチがあとを追う。
　弥平が木戸口のほうに駆けていった。
「番太郎さん、お、お高を見なかったかい？」
　木戸番が木戸口の長椅子に座り、煙管を喫かしていた。

「見たよ」
　顎に白い髭のある木戸番のじいさんが、だからどうした、という顔をした。
「赤ん坊も一緒だったか？」