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　凶暴そうな顔つきの猫、不届きな態度をとる猫、白と黒の気味の悪い斑毛の猫、それらが逐次捕らえられた。

　武内や佐武家の血筋にちかい腰元たちは、自害し果てていた。
　その数は三十余名に達した。
　役人は騒ぎを大きくしたくなかった。
　だから、捜査は夜間に敢行した。

　大量殺人を知られたくなかったのだ。
　屋敷の放火は故意である。火
　火事になったので駆けつけた、と言い訳をするつもりだった。

　直属の家来以外、屋敷で働いていた者はなにも知らなかった。
　そこは別邸で、本妻は陸奥の国におり、事件とは関係のない生活を送っていた。

　そのうち、地蔵堂で殺された女中の名も判明するであろう。
　番町猫屋敷に人骨の山……。
　伏せても噂はひろまった。

　人骨は地下道からとなりの屋敷を経由し、よそに運ぶつもりだった。
　ところが、谷地を開拓した裏番町の地下からは、大量の水が浸みだした。
　さらにとなりの屋敷が、いったん承知をした賃貸を取り消してきたなどの事実が重なり、猫屋敷の奥に人骨が山積みになった。

　捜査のおくれた奉行の責任は重い。
　大目付は波風をたてず、素早くことを治めたかった。
　そこで、佐武藩に現藩主の引退を裏でうながした。
　特別に新藩主の世継ぎを認めるというお達しである。

　藩主は床に伏せていた。
　即刻、年少の新藩主を迎える旨、江戸表の大目付奉行に届けでた。
　藩主の引退で、事件は早々に終焉した。
　妾のお里や二人の赤毛の侍の行方も判明しなかった。

９　
　トラ猫と三毛猫は地蔵堂の屋根裏に戻った。
《わたし、お里さんに会いたい》
　三毛が、格子窓の外の星を見あげた。
《うん、どうしてるかな》
　トラもそのことを考えていた。

《お里さんは、わたしたちの貴重な仲間だものね》
　やはり、じっとしてはいられなかった。
　久しぶりの旅だった。
　赤茶の毛をなびかせ、街道を疾走した。

　二日め、聞いていたお里の故郷に着いた。
　もともと火山だったその山は、数十年ぶりかで活動を開始していた。
　頂には白煙がたなびき、周囲は焦げ跡だらけだった。

　すでに山は、生き物の環境ではなかった。
　麓の村にも人はいなかった。
　旅人の姿もない。

　トラと三毛は葛折の細い山路を登った。
　あちこちの路が崩れていた。
　お里は殿様とともに、戻っていると確信していた。
　ずずんと揺れ、上のほうで岩の崩れる音がした。

　崖の中腹の路を急いだ。
　壊れ落ちそうな丸木橋の谷を渡った。
　立木が焦げ、岩肌が剥き出しになっていた。
　崖下の灌木のなかに、つぶれかけた小屋があった。
　周囲は枯れ草でおおわれ、低い茅の屋根が被せられていた。
　いままさに元佐武藩藩主、佐武盛之助が息を引き取ろうとしているところだった。

　お里はやつれていた。
　だが野性的な美しさは変わらない。
　盛之助が山に行きたいと訴えたのである。
　山で死ぬ気だった。

　もう肝は口にしないとも宣言していた。
　家来の同行も拒んだ。
　お里は半人半猫姿で盛之助を背に乗せ、夜の裏街道をやってきたのだ。

　山は、煙と火をかわりばんこに噴いた。
　お里はその山で長く生き、過去に何度も同じ体験をしてきた。
　山は、時がくればまた緑を復活させる。
　お里から見ればいつもの活動にしか過ぎなかった。

　噴火活動は、山があたらしく生まれ変わるための息吹きでもあったのだ。
　お里は盛之助の枕元につきそっていた。
「遠いところをご苦労様です。でも殿様は、もうすぐお亡くなりになります」
　お里は姿を見せたトラと三毛に告げた。

「拙者は、死ぬ」
　盛之助がくりかえした。
　目は閉じたままだった。
　訪ねたトラと三毛に気づいていない。

「拙者もお里も、なぜ肝を食する運命になったのかのう」
　低くつぶやいた。
「わたしとあなたを結びつけるためです。だれかが仕組んだのです」
　お里がささやいた。
「それはよい答えである」
　口許に笑みを浮かべた。

「死んだらどうなるのでしょう？　盛之助様」
　お里が訊く。
「わからぬ」
　盛之助が答える。
「天国へいくのですか？」

　ちょっと間があり、乾いた唇が動いた。
「無であろう。そこにはなにもないのだ。のぞいた者はおらぬのだから、本当にそうなのかどうはわからぬがのう」
「盛之助様、なんだか楽しそうなお顔をなされております」
「いっさいが御破算になるのだ。すべてが終わって、なにかが始まるのだ」

　盛之助は胸で一息つき、また口を開いた。
「自分を自分と思う自分がいなくなるなどと、なんだか妙である……だがお里、とにかく先にいってまっておるからのう」
　猫の笑みだった。

　深く息を吸う。
「まっておるぞ……おさと、さらばであ……」
　ふうっと最期の覇気を大きく吐き出し、体から力が抜けた。

　お里が盛之助の胸にすがった。
　簡素で静かな死だった。
「殿様、盛之助様‥‥」
　盛之助は動かなかった。

「盛之助様が、死んでしまった。だれも知らない遠い世界にいってしまった」
　お里は盛之助の胸に、顔をうずめた。
　なんにもない世界──。
　無の世界──。

　トラと三毛は並んで前足をそろえ、ただ二人を見守った。
　以前のすべてを御破算にするため、無があるという。
　生き物としての悩みと苦しみが、そこで解放されるというのだ。

　山が音をたて、震えはじめた。
　茅の屋根の隙間から空が見えた。
　赤くなっていた。
　お里は盛之助の胸に重なったままだ。

　トラと三毛はお里のうしろで、じっとしていた。
　いま気づいたかのように、あたりがふわっと明るくなった。
　赤い空は朝焼けだった。
　山は勢いを増し、いっそう激しく揺れはじめた。

　お里が、ゆっくり体を起こした。
「地蔵堂のトラ猫さんに三毛猫さん。わざわざ遠くから訪ねてくれてありがとう。山はこれからいよいよ暴れます。危険ですから、もう下りてください」
　頭をさげた。

「超力を使い、地蔵堂の屋根裏で仲良く生き、人々を助けてやってください。わたしは盛之助様と一緒に遠くにいきます。いろいろありがとうございました」
　お里が顔をあげ、地面に両手足で立った。
　体が、むくむくっと蠢き、ひとまわり大きくなった。

　焼け焦げだらけの着物が裂け、布切れの破片がばらばらと地面にこぼれた。
　瑠璃色の瞳が濡れてにじんだ。
　ふいにお里の姿がかすんだ。
　お里は白い牙を剥いて四肢を踏み、盛之助の襟首を咥えていた。

　白っぽい薄紫の毛並が、生き物のように震える。
　腕や足が猛獣の筋肉のごとく、びくびく波うつ。
「どうする気なんですか？」
　三毛が聞いたが答えない。

　お里は盛之助を咥え、首で持ちあげた。
　しなやかな肉体が、ぶるるっと跳躍した。
　一瞬だった。
　光のなかにお里のうしろ姿が見えた。
　小屋の外だった。

　お里は崖の斜面を登りはじめた。
　盛之助の手足が、糸の切れた操り人形のように踊った。
　トラと三毛があとを追った。
　盛之助をくわえたお里が、立ち枯れた木々の間を走った。
　地面が熱くなってきた。