化け猫地蔵堂 １巻 1話 番町猫屋敷
獣の姿になったお里が斜面を登り、灰色の粉をまぶした稜線に火山灰の煙が湧いた。
熱い地面がさらに熱をおびた。
瓦礫が急斜面になった。
ところどころが深く割れ、地の底に滾った赤黒い熱塊がのぞいた。
あちこちから白い蒸気や煙の柱が噴き立った。
お里は瓦礫の斜面を一気に越えた。
前方に火口がそびえていた。
擂鉢型の巨大な頂だった。
吹き出た溶岩の塊が固まり、頂の縁に盛りあがっていた。
山は揺れていたが、噴火は小休止中だった。
熱かった。
トラと三毛には、もうそれ以上は進めなかった。
「お里ー」
「お里さあーん」
たちどまり、二匹で声をあげた。
お里は火口の縁にいた。
盛之助を足もとにおろし、揺れる大気のなかでふりかえった。
そして一息ついて天をあおぎ、盛之助の襟首をまたくわえた。
ためらいはなかった。
ふっと掻き消えた。
「お里おー」
「お里さあーん」
トラと三毛はまた叫んだ。
交互に手足をあげ、熱さに耐えた。
二つの命が火口の内に消えるや、するするっと煙が上がった。
白煙は筋を引き、からみあうように螺旋の線を描いた。
天高く昇りつめると、上空で二つの塊になった。
その塊が、花火のようにぱっと弾けた。
白煙がかすみのように広がった。
そして、ふっと消えた。
もう、そこにはなにもなかった。
灰色の気体があるだけだった。
《消えた……》
《消えてしまった……》
トラと三毛は茫然と空を見あげていた。
いくら目を凝らしても、薄灰色の空があるばかりだ。
山がまた揺れだした。
突然、真っ赤な溶岩が赤茶の二匹の猫をめがけ、うりりっとこぼれてきた。
二匹は斜面を転げた。
必死に逃げた。
ようやく安全な麓にたどり着いた。
全身の毛が焦げ、鼬のような姿になっていた。
やっとの思いで江戸にたどり着き、地蔵堂の屋根裏で毛が生えるのをまった。
その間、お里と盛之助について、ずっと考えていた。
なにもない世界にいった二人──。
なにもない世界とは──。
盛之助やお里が迎えた死は、爽やかで透明な無。
すべてが終わり、新しいなにかが始まるという。
いくら考えても、よくわからなかった。
《だけどひとつだけ言える。お里はこれでよかったのかもしれないってこと》
《そうかもしれないな》
トラも同意する。
人にも猫にもなれず、大勢の人を殺さなければ生きていけず、ついに佐武藩藩主とともに無になったお里。
お里の運命は、こうなるように決まっていたのか。
夕刻の地蔵堂の天井裏だ。
俄雨のあと、湿り気をふくんだ半透明の微風（そよかぜ）が通り過ぎた。
夏の暑い一日の終りだった。
（１話完）
作品名：化け猫地蔵堂 １巻 1話 番町猫屋敷 作家名：いつか京