小説が読める！投稿できる！小説家(novelist)の小説投稿コミュニティ！

　塀ごしに伸びた松の梢の陰だ。
　塀の上にいるトラと三毛を見あげた二つの瞳。
　その瞳が、瑠璃色にまばたいた。

　籠の列が通りすぎた。
　憶測は地蔵堂で物の怪を感じたときからあった。
　二匹のトラと三毛の猫は衝撃をうけた。
　だが、すぐに気をとりなおし、駕籠のあとを追った。

　腰元たちを従えた小さな行列だった。
　田安門を右にながめ、一つ橋門のまえから三河町へむかう。
　先には佐武藩の本邸がある。

　一行の前後に、入れ代わり立ち代り、商人、侍、職人に変装した役人たちが現れた。
　大目付の密偵たちのようだった。
　駕籠は予想どおり、三河町の佐武藩本邸の門のなかに消えた。

　武家屋敷の造りはどこも同じである。
　裏門にちかい塀ぎわに中間や小者などが住む表長屋。
　その手前に中堅の侍たちが住む奥長屋。
　さらに地位のある家臣たちの一戸建ての家屋。

　あとの大部分は本邸である。
　殿様は本邸の奥殿で女中たちと暮らしている。
　本妻はふつう、国元の城にいる。

　トラと三毛は佐武藩本邸の屋根の上にいた。
　黒瓦の家々のむこうに、江戸湾の海が輝く。
　眩い沖の輝きのなかに、帆掛け船が浮いている。

　お江戸の日和は穏やかだ。
　城下にあがる粋筋もの炊煙。
　たおやかな朝。

《奥座敷の台所はどこだ》
　トラと三毛は辺りをうかがった。
《あっちだよ》
　近くの屋根から、うっすらと煙があがった。
　二匹は瓦の上を駆け寄った。

　煙は人肉の臭いそのものだった。
　二匹は奥の院の風取り口から、なかに忍びこんだ。
　足音を殺し、天井裏を急いだ。
　すぐ、妾と藩主の部屋をさがし当てた。

『お殿様、お加減はいかがでございましょうか？』
　二匹は耳をすました。
　小さな谷川の流れのように、静かに澄んだ声だった。
『お里、おまえにばかり苦労をかけ、すまぬのう。そちの元気がなによりである』
　弱々しく、こもった男の声だ。

　お妾さんは、お里という名前だった。
『いよいよ、だめのような気がするであるぞ。お里の膝にこうやって乗せようとしても、自分の腕さえ思うように……』

『お殿様、とにかくお料理をお召しあがりくださいませ。やっと生きのよい肝を手に入れました。みなさんこちらにご用意くだれ』
　お里が声をかける。
　襖がすべり、そそと足音が乱れた。
　別邸の腰元たちだった。

　下拵えをすませ、運んできたのだ。
『生肝のぶつ切り、酢の物、塩焼き、味噌和え、醤油焼き、刺し身、籠蒸し。とにかくお召しありくだされ』
『説明を聞いて匂いを嗅いでいるだけでも元気が……起きる。いや、だいじょうぶだ。自分でやれる』

　すぐ、ぴちゃぴちゃと舌の音がした。
　箸も自分で使っているみたいだ。
『この生肝は特別いい味のような気がする。このように目を閉じると全身に、ああ、じんと滲みてくるであるぞよ』

『こちらの刺し身もお召しあがりくだされ』
　お里がすすめる。
　また、ぴちゃぴちゃ舌堤を打つ音。
　殿様は夢中である。
　息づかいと舌の音だけが聞こえる。

『いかがでございしましょう』
『体が急に火照ってきたであるぞ。ふしぎである』
　にわかに、声にも張りがでてきた。
　人の生肝を薬としているのだが、どれほど効果があるのかトラと三毛にはわからない。
　しかし、確かに病人が元気になろうとしていた。

『うふふふ、力も湧いてきたであるぞ。どっこいしょ』
『まあ、にわかに立ち上がられては、お体に』
『なにくそ。これを見よ』
　あれ、と腰元たちの声。
　ついで、ほほほと小さな笑い声。

『みなのもの、さがれ、さがれい』
　殿様が命じる。
　あっという間に元気になっているようすであった。
　あわてた小刻みな足音。
　すとんと、襖が閉められた。

『さあて久しぶりに』
　殿様が、両手をすり合わせているような気配だった。
『お殿様、いくらなんでも急にそのような、いけません。とにかくお座りくだされませ』
『無理などはしてはおらん。だが、そちがそのように申すのであれば……どれ、どっこい』
　座りなおした。

『若い男の肝は、やはり効きますのかいのう』
『若くて健康で、すこぶる生きの良い肝は効く。さあこっちに。うん、そうだ、それでよい……そちは相変わらず毛深いのう。この辺までざらざらしておる。ああ、なつかしいであるぞよ』
『わらわも、とてもなつかしゅうございます。お殿様』
　にやおう、と甘えるような声だった。

　若き佐武藩藩主、佐武盛之助は不治の病だった。
　後継者がいないまま殿様が死んでしまえば、藩はお取り潰しである。
　藩がなくなれば家来たちは禄を失い、路頭に迷う。
　だから家来たちは藩をあげ、必死に殿様の命を守ろうとする。

　初期の徳川家は、常に直轄地の拡大に積極的だった。
　藩主の急死などは『お上より藩地をいただきながら主が病にかかるなど、もってのほか』と理不尽な理由で世継ぎの申請を拒んだ。
　藩はそれで終わってしまうのだ。

５
　二人とも髪が赤っぽい。
　一人は薄く縦縞の黒毛が混じっている。
　もう一人はどこか肌が白い。
　トラ猫が主、撫で肩の三毛猫が家来だ。
　耳に丸みをつけたし、目もゆるやかに微笑むようにした。

　連れだち、佐武藩別邸の脇門を叩いた。
　お里はすでに、三河町の本邸から戻っていた。
　脇門の提灯には火が灯っていた。
　いつもの門番が姿を見せた。

「奥方様におとりつぎを願いたい。拙者、猫又七郎（ねこまたしちろう）でござる。そう申せばわかっていただける」
　トラ猫は、わざと猫又七郎などと名乗った。

「この前は大山十兵衛というやつがきたが、今夜は猫又七郎か？」
　門番は鼻で笑い、細い目で二人を睨んだ。
　門番の姿が消え、しばらくすると通用門が開いた。

　提灯を手に、腰元たちが並んでいた。
「足もとにお気をつけくださいまし」
　提灯を低くかざし、門番も背後で頭をさげた。
　数奇屋造りの母家だった。篝火がまぶしい。

　玄関にも腰元たちがひかえていた。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　奥に案内されると、座敷にいた猫たちが鳴きわめいた。
　緊張感に絶えかね、二匹が走り、二人の行く手をよこぎった。

「静かになさい」
　腰元が猫を叱った。
　また廊下にでた。表の廊下よりも広い。

　廊下の中ほどで、五、六人の男たちがまっていた。
　扉のまえだった。
　座って膝をそろえ、白目で客を見あげた。
「奥方様、お客様をお連れいたしました」
　腰元の穏やかな声だった。

　重たそうな扉が、ぎぎっと動いた。
　扉の内側に並ぶ百目蝋燭の炎が、いっせいにそよいだ。
　トラと三毛は臭いで胸がこみあげそうになった。
　だが、体を強張らせ、ぐっと堪えた。

　白地の山水の柄の着物を着た、若い女だった。
　頬が蝋燭のように白い。
　駕籠の窓からのぞかせた瑠璃色の目である。
　髪は紫がかっていた。

　背後に中年の男と三人の若い腰元が座っていた。
　二人を見つめるつるりとした中年の丸顔の男。
　不審の色でいっぱいだ。
「奥方様、見かけぬ二人をいきなりこのような奥にまで案内なさるなど……」
　客人のまえで意見を述べた。