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　脇門から入るところを、たまたま知人が目撃していたのだ。口入屋というのは今でいう、ハローワークである。

　ところが、それきり姿を見せなくなった。
　住み込んでいるのかと、その知人が屋敷に聞きにいったら、戸棚を修理し、すぐに帰ったと言われた。

「大目付（おおめつけ）様に報告しておこうぞ」
　巡回の定廻（じょうまわ）り同心が、何代もつづく世襲の無表情の顔でうなずく。
　いつものように黒い羽織を着、髪を櫛でなでつけている。

　位のある侍たちの犯罪や事件は、大目付役人の管轄である。
　町廻り同心は町奉行の配下であり、手がだせない。

　トラと三毛はそろって聞いていた。
　一瞬、体のどこかに寒気の走るのを感じた。
　嫌な予感だった。猫に縁があるのも妙だった。

　トラと三毛は背中を突っ張り、手足を伸ばし、大きな欠伸をした。
　番小屋の障子戸はいつも開けっぱなしだ。

　凄惨な事件のあとである。
　地蔵堂のまえの道はまだひっそりしていた。
　心なしか、境内の空気も重苦しい。

　二匹は神田駿河台下の通りを、番町にむかった。
　どこにでもいる赤茶のトラと三毛猫の二匹づれだ。
　通行人は無関心である。

《だけどすごいよね。ぱっと一撃なんだから》
　三毛が足をとめ、自分の茶毛の喉を手首でなでた。
　娘の殺され方についてである。
　鋭い刃物で切ったのではない。鈍器で掻き切ったような傷跡だった。

《殺し馴れていやがる》
　三毛が赤茶に白毛の混じった背を、さわっとそよがせた。
《おっかねえよなあ》
　トラが、恐ろしさをふり払うように薄茶と濃茶の縞模様の喉をなでた。

　二匹が感じたあの夜の戦慄。若い娘のあわれな最期。
　娘の身許も不明である。

　水道橋に出、俎板橋（まないたばし）をわたると田安門だ。
　お城の堀沿いに行って市ヶ谷門をすぎると、番町だ。
　そこには武家屋敷がならんでいる。

　佐武藩の本邸は神田三河町にある。
　番町の別邸はお妾さんの住まいだ。正式の藩邸ではない。
　番町の通りは、四ツ谷、市ヶ谷、赤坂へ通じている。

《ここだ》
　トラと三毛には、すぐにわかった。
　ならんだ屋敷の白壁の内側に、猫の気配があったからだ。
　塀の外のトラと三毛の妖気《ようき》を察知し、むこうが騒ぎだしたのだ。

《何匹もいるよ》
　二匹は足をとめ、屋敷の白塀を見あげた。
　塀の内側で体をよせ合い、わめきだす猫たち。
　ただの家猫だった。

　荷を背負った薬屋。子連れのおかみさん。
　坊主。虚無僧（こむそう）。職人髷（まげ）のお兄さん。
　着流しの伊達（だて）男。そして侍。
　混みあってはいなかったが、通りに人影は絶えなかった。

《あの浪人風情。ただ者じゃないぜ》
　横目になったトラが、口の端で三毛に声をかけた。
《むこうからくる伊達男もそうだよ》
　二匹の顔は、互いにそっぽを向いている。

　どうやら、侍を取り締まる大目付の配下の密偵のようだった。
《殺された女中と、関係してるのかな》
《どういうことになっているのか、すでに探りが入っているみたいだね》
　とにかくトラと三毛は、屋敷のお妾さんがどんな人なのか、確かめようとした。

　別邸のお妾屋敷の敷地は、三百坪ほどもあった。
　江戸は武家人たちの都市であり、町人たちの暮らしは考えられていない。
　日本橋界隈の裏店（うらだな）に暮らす町人たちの住まいは、四畳半で充分なのだ。

　梢が左右の塀の内側から伸び、屋敷の脇道はしんとしていた。
　道に散った落ち葉がしっとり湿っている。
　脇道を奥に進む。さらに裏側にまわると風下になった。

《なにこれ？》
《うう、臭せえ》
　トラと三毛は口と鼻を前足でおおった。からじゅうの毛が逆立った。

　人間にはわからないが、二匹には識別できた。
《殺された女中は、なにかを見たと言ったな》
《奥方様は恐ろしい人だって》
《それで屋敷から逃げだし、途中で地蔵堂に寄ったところを追手に見つかった》

　トラと三毛は、尻尾の先まで神経を張りつめた。
《よおし》
　トラと三毛は四肢《しし》に力をこめ、塀の上に跳んだ。

　臭いが強烈になった。
　塀の縁から、あやうく片足を踏み外すところだった。
　二匹は体を沈めた。

　屋敷の庭は山の静けさだった。
　外の通りとは別世界だ。
　丈の低い庭木や笹を配し築庭（ちくてい）。鬱蒼とした木立。

　敷地の中央に檜造りの屋敷があった。
　脇門の横に小屋があり、門番夫婦らしき男と女がいた。
　門番は束髪（そくはつ）の黒髪を背中に垂らし、目が細い。

　いつしか塀の下に猫が集まっていた。
　二匹を見あげ、声をあげている。みんな無邪気な家猫ばかりだ。
　歯を見せ、気ぜわしく鳴いている。
　一団となっているようだが、それぞれが勝手気ままに騒いでいる。

　屋敷の横手の部屋の戸が開き、中から刀を手にした二人の侍が走りでてきた。
　侍たちが、なにごとかと塀の上をうかがう。
「外猫ども。何用であるか」
「こら、あっちにいけい」
　一人が、しっと手で追い払う。

　トラと三毛は塀の外の脇道におりた。
　引きあげていく二人の侍の足音。
　トラと三毛は、またもとの塀の上に戻った。
　ふたたび騒ぎだそうとする家猫たち。

《だまりな》
《うるさい》
　気を入れ、かあっと睨みおろす。
　飼い猫たちは、にゃあと口を開け、地面に尻をおとした。
　トラと三毛は両手足を広げ、塀から庭の笹々藪に飛んだ。
　藪をぬけ、母屋の床下にもぐりこむ。
　床下を進むと、土壁が出現した。

　ぐるっとまわってみる。
　四方形で二十帖ほどの大きさだった。
　臭いはその中から漏れている。

　床下を通り抜け、屋敷の表側から築庭の植木の茂みにもぐりこんだ。
　肩をならべ、植木の陰で表側のようすをうかがった。
　廊下が奥に伸びていた。

　でてきた腰元が正面の畳の部屋をつっきり、奥の襖（ふすま）を開けた。
　また廊下だった。
　部屋がさらにつづいていた。
　奥の廊下にも猫がたむろしていた。やはりただの猫だった。

　庭木にあがり、枝を伝い、屋敷の屋根に移った。
　風取り用の窓からなかに忍びこんだ。
　天井裏を歩み、さっきの四方形の土壁の場所まできた。
　そこも長四角に仕切られていた。やはり口にもしたくない、嫌な臭いが漏れていた。

　トラと三毛は、いったん外の塀の上にもどった。
　とにかくそこで、主のお妾さんが出てくるのを待とうと思った。

　お妾さんは、夕方になっても姿を見せなかった。

３　
「もし。そこな若い衆、少々ご用がございます」
　表通りに面した塀の上から、腰元が上半身をのぞかせている。
　片方の手で袖をおさえ、もう一方の手でおいでおいでをしている。
　月が明るかった。

　通りかかったお兄さんは足をとめ、塀の上の腰元を見あげた。
　紺絣《こんがすり》の仕事着。締めた洗い晒しの帯。気っ風のよさそうな職人だ。
　腰元は、暮れてからずっと通りを見張っていた。
　声をかけたのはその男一人だけだった。

　職人は眉毛も太く、きりっとし、体に力を漲らせていた。男前でもある。