EXIT
閉店は深夜１時。１時半にはホステスたちは帰っていき、ママとおれが片付けのために残る。この日は常連客とアフターの約束をしていたママも先に帰り、おれひとりだった。珍しいことではない。むしろひとりだと作業が捗る。おれは手早く洗い物やテーブルの掃除を済ませ、１日ぶんのゴミを袋にまとめた。
ビルの規定で、ゴミは裏口の専用ケースにまとめておくことになっている。袋を手に、非常口へ向かった。階段に出るドアを開けると、冷たい風が吹き込んできた。まだ９月のはじめだが、だいぶ涼しくなってきた。
煙草を咥え、火をつける。勤務中は禁煙だが、休憩時間と終業後は吸っても構わないことになっている。咥えたままドアを左手で圧し、右手でゴミ袋を持ち上げた。
非常階段には煙草の吸い殻が散乱していた。もちろんおれのものではないし、一昨日も掃除したばかりだ。昨日は日曜で定休日だったから、２日でこの状態ということになる。
歌舞伎町のはずれにある雑居ビルには、うちの店以外にも十数店のテナントが入居している。１階の居酒屋には何度か客や店のホステスたちと行ったことがあったが、ほかにどんな店が入っているのかほとんど知らない。ママは多少付きあいがあるのかもしれないが、ただの黒服であるおれはほとんど関わることがなかった。
ゴミを片付け、ポケットから出した携帯用灰皿に煙草を圧しこむ。あとは着替えて帰るだけだ。店にもどろうとしたとき、上の階から声が聞こえた。だれかが非常階段に出て口論しているようだ。客同士の喧嘩か、店員が酔客を追い出そうとしているのか、判別できない。首を伸ばしてみたが、なにも見えない。慌ただしい足音が聞こえるだけだ。階段を降りてくるようだ。いずれにしろ、揉めごとに巻き込まれるのはごめんだった。携帯用灰皿をポケットにしまって、店にもどろうと踵を返した。
騒がしいがなり声が近づいてきて、不自然に途切れた。振り向くと、男が階段を転げ落ちてくるところだった。
避けようと思えばできた。しかし、おれが体をずらせば、背後の壁に強かに体をぶつけ、死にはせずとも、それなりの怪我を負うのはあきらかだった。そこまで考えたわけではないが、おれは咄嗟に足を踏ん張り、下腹に力をこめて、男の体を受け止めた。
小柄な男だったが、それでも階段を転がったぶん反動がついて、衝撃は大きかった。男の体重を受け止めきれず、おれはバランスを崩して壁に背中を打ちつけた。そのまま座り込む。
「いって……」
「すみません！ だいじょうぶですか？」
男が顔を上げた。近距離で視線が衝突する。そこではじめて、その男が２時間ほど前に来店したあの眼鏡をかけた一見客だと気づいた。今は眼鏡をかけていなかったから、すぐにはわからなかったのだ。
「てめえ、勝手に転んでんじゃねえよ」
男の肩ごしに、もうひとりが階段を降りてくるのが見えた。あの記者ではない。もっと若く、髪をピンク色に染めていた。胸元の大きく開いたシャツを着ており、胸から首にかけてタトゥが入っている。
「ほら、こいよ。まだ話終わってないだろが」
タトゥの男が乱暴な手つきでスーツの男の腕をつかむ。腕にもタトゥが彫られていた。目の前の顔が苦痛に歪むのを見て、おれは咄嗟にタトゥの腕をつかんだ。
「やめろ。痛がってる」
「は？」
タトゥの男はおれの手を振り払って、凄んできた。いかにも小物のチンピラといった風情だ。ポケットに手を突っ込んで、膝を立てて座っているおれを見下ろす。
「なに。だれ、おまえ？」
「べつにだれでもないけど」
スーツの男もはじめておれに気づいたようだ。目を瞬かせておれの顔を見上げる。
「関係ないだろ。そこどいてくんない」
「いや、どいてほしいのはおれのほうだし」
関わらないはずが、とんだ災難だ。おれはスーツの男を圧しのけ、体を起こした。スーツの男ほど小柄ではないが、タトゥの男もそれほど長身ではなかった。おれが立ち上がると、かなり上から見下ろすかたちになった。体格差に一瞬たじろぎ、タトゥの男はおれでなくその後ろでへたり込んでいるスーツの男に向かって怒鳴った。
「おい、早く立てよ。店もどるぞ」
おれの体を圧しのけ、スーツの男を立たせようとする。
「待てや、こら」
タトゥの男のシャツの襟をひっつかみ、強引に引き寄せる。男の喉が鳴る音が聞こえた。
「おまえ、今おれのこと圧したろ」
「は？ 圧してねえし」
「圧しただろが。このひとも階段から突き落としただろ」
「うるせえな。それがなんだよ」
「なんだじゃねえ。怪我したらどうすんだ」
「おまえに関係ねえだろ」
タトゥの男は再びおれの手を圧しのけようとするが、今度は離さなかった。強く捻り上げると、男は表情を歪めた。スーツの男のほうへ顔を向け、がなり立てる。
「なにこいつ。知り合い？」
スーツの男は答えられず、ただ無言でおれを見上げている。戸惑いの眼差しだった。おれは舌打ちしてタトゥの男の手を離した。これ以上関わるのは無意味だ。ふたりの間をすり抜けてドアに向かった。
「くそっ、なんなんだよ、ムカつく！」
背後でタトゥ男の声が聞こえた。次に、嫌な音が続いた。短いうめき声。再び振り向くと、タトゥ男がスーツの男の腹を蹴っているのが見えた。
咄嗟に体が反応した。おれはタトゥ男の服をつかんでこちらを向かせると、ピアスが嵌まった鼻に拳をたたきつけた。骨の歪む音がして、血が噴き出した。
大量の血を流しながら、男が泣き叫ぶ。だらしなく尻をつき、両脚をばたつかせながら、両手で顔を覆っている。指の間から血が滴っている。
「いてえ！ いてえよ！ 血……血が出てる、血が……」
「うるせえなあ」
血の量が多いのは血液が集中している箇所だからで、たいした傷ではない。おれは呆れて首を回した。関節が音を立てる。休みだからといって、昨日は寝すぎた。運動不足で体も鈍っている。
「やんだろ、こいよ、ほら」
ほとんど戦意喪失しているはずだったが、後に退けなくなったのか、男は叫びながらおれのほうへ突進してきた。いちおう拳を振り上げてはいるが、隙だらけでまるでだだをこねる子どもだ。笑ってしまいそうになったが、なんとか耐えて拳らしきものをいなし、男の腹に膝をめりこませた。
つぶれた蛙のような声を上げて、タトゥの男は盛大に吐いた。階段の踊り場に吐瀉物を撒き散らし、膝をつく。ブランドものらしいスニーカーは血とゲロにまみれていた。
「もう終わりかよ」
うずくまっている男の丸まった背中を爪先で小突いていると、シャツの背中をつかまれた。振り返ると、スーツの男が蒼ざめた顔で立っていた。
「あの……もうだいじょうぶですから」
震えた声でいって、タトゥの男に駆け寄る。男に肩を貸して立たせてやる。血や吐瀉物が服につくことに頓着することなく、全身で男の体重を支えた。足を縺れさせながら、階段を上がっていく。タトゥの男は意識が朦朧としているようで、されるがままだった。
なんとなく釈然としない気分で、おれはふたりの背中を眺めた。どういう関係性か想像しようとしたが、やはり難しかった。