空墓所から
28.いるかの世界の不文律
いるかといえば、皆さんはどんなことを思い浮かべるでしょうか。
かわいい、芸をする、人気者、頭がいい……。十人十色、さまざまな意見があると思いますが、やはりこういったイメージを持つ方が多いのではないでしょうか。
ところが、このいるかという生物。実はちょっと、いや、とても意外な一面を持っているらしいです。それというのも、彼らは時折、他のいるかや魚、ときには人間にも危害を加えることがあるというのです。
なぜ、あんなにもかわいくて愛くるしいいるかが、そのような残忍なことをするのでしょうか。やはり、これに興味を持つ研究者もいらっしゃるようで、その理由として提唱されている説を二つほど調べてみたので、ご紹介しようと思います。
まず一つ目として、ストレスや不満がたまっているからいじめる、という説があるみたいです。これは、私たち人間の世界でもよくある話なので、分かりやすいのではないでしょうか。いじめられている側も無論、理不尽だし大変つらいわけですが、いじめている側もそれなりにしんどい事情を抱えていたっていうパターンですね。ただ、そのような事情があったとしても、やはりいじめを看過できませんが。
もう一つの説は、いるかにはいるかの世界があり、その理に従って行っている行動が、結果としてわれわれ人の目にはいじめに見えているのではないかという考え方です。例えば、群れの中に弱いものがいると、そこにつけ込まれて群れ自体が危険にさらされる可能性があるため、仕方なく群れの存続のために排除を計画するだとか、そもそも弱い個体は群れから排除しなければならないおきてが彼らの中にあるとか、そういったことです。ただ、今、挙げた例もあくまで人間の想像の範囲内のものです。人間の目にいじめと映ることをいるかが行っている背景には、もっと深遠な理由があるのかもしれません。
アリゾナ州。その南西部に、設備の整った美麗な水族館が存在しています。週末は、多くの男女や家族連れが訪れるような人気の水族館として、地元民はもちろん、はるばる他の州から来る人もいるほど愛されている施設です。
そこに獣医師として勤務するクリスタ・C・ネイションズさん。彼女は仕事柄、ときおりいるかが泳ぐプールに様子を見に行くことがありましたが、ある日、そこでとても痛ましい光景を目にしてしまいました。
それは、この水族館で最も若年のいるかが、他のいるかに激しく突っつかれたり、かみつかれたりしている光景でした。このいるかは数年前にこの水族館で生まれたのですが、若くして母いるかが亡くなってしまったため、あまり他のいるかと仲良しになることができず、クリスタさんや他の飼育員はとても心配をしていたのです。
クリスタさんは、そのあちこちに血がにじんでいるいるかを慌てて他のいるかから引き離し、傷の手当をしてやりました。しかし、これらの作業はあくまでその場しのぎでしかありません。当然、再びこのプールに放すことになるわけですし、そうなれば、またいじめられてしまうでしょう。そうなってしまったら、今度は、この若いいるかの命が奪われてしまう可能性も否定できないのです。
クリスタさんは傷の手当を施しながら、彼を他の水族館へ移すか、野生、つまり、あの広大な海に返す(水族館で生まれたので、海に返すというのはいささか変ですが)ことができないか、上層部に掛け合おうと考えていました。このままではこのいるかはもちろん、他のいるかにも、私たちスタッフにも、ひいてはお客さんにも、望ましくないできごとが起こってしまうやもしれないからです。
もちろん、他の水族館に移しても、そこでの環境が合うかどうかは分かりません。また、水族館のいるかを海に放すのは年単位の時間がかかる上に、非常に困難な作業です。しかしそれでも、この危険なプールにしがみつかせるよりは、そうするほうがまだ幸せではないか、とクリスタさんは傷の具合を見ながら痛感したのです。
「私が上と話を付けるまでの間、どうにかこのプールで耐え抜いてね」
クリスタさんは不安で嵐のように吹きすさぶ心をどうにか静めようとしながら、祈るような気持ちで、そっと傷だらけのいるかをプールに放すのでした。
その翌日。
プールの清掃員がクリスタさんのところへ慌てて駆け込んできます。
「クリスタさん、大変です。いるかのプールが大変なんです！」
その瞬間、クリスタさんは目の前が真っ暗になりました。どうやら、恐れていたことが起きてしまったのでしょう。あの若いいるかは再び他のいるかに暴行され、大きなけがを負ったか、もしかしたら命を落としてしまったのかもしれません。彼女の脳裏に血にまみれたプールとそこに浮かぶ一匹の海獣の姿が浮かびます。クリスタさんは重い足取りをどうにか奮い立たせて通路を駆けながら、このいじめにもう少し気付くのが早ければ、という思いでプールへと向かったのです。
しかし、そこに見えていたのは、クリスタさんが予想だにもしていなかった驚くべき景色でした。