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二

二〇〇六年　一月　十六年前

「ジェムテック製はないですか？」
　殺風景な倉庫に置かれたテーブルで、向かい合わせに座る佐藤が言った。坂野は本音と相場を天秤にかけて一度宙を仰いだが、佐藤の隣に座る村岡の視線に負けて、ため息をつきながら紙ファイルの中身をぱらぱらとめくった。
「ん−、音を消すのはね。そもそも数がないんですわ」
　村岡が眉をひょいと上げて、うっすらと隈のできた大きな目を坂野に向けた。
「単発ならごまかせても、連射すれば、銃声だと気づかれます」
「汎用品なら、中華のやつがありますよ」
　坂野が言うと、佐藤は少し目を伏せた。目線から逃れた坂野は、小さく息をついた。この二人に共通するのは、その目つき。相手が言葉を発すると、それが行動で示されるまで追い続ける。こういう類の人間は、皆よく似ている。坂野は、自分の提案に対する答えを待ちながら、二人の顔を交互に見た。やがて考え終えた佐藤が、首を横に振った。何一つ譲るつもりはないように、その表情は固い。物騒な買い出しに駆り出されたこと自体を不満に思っているように、村岡の表情も暗いままだった。
「お二人が直々におつかいですか」
　坂野はそう言いながら、スライドが開放されたグロック１９と弾倉二本を村岡に差し出した。佐藤は倉庫の冷たい床に並べられたガンケースを眺めていたが、蓋が半開きになったケースの中身を見透かすように目を細めた。
「あれ、ＰＢＳ―４ついてますか？」
　坂野は今初めてその存在に気づいたように、佐藤と同じ方向を向いた。やや使い込まれたＡＫＳ７４Ｕ、通称クリンコフ。商品として出せるかギリギリの品質。しかし、佐藤が出した『サプレッサーを装備した短銃身の自動小銃』という要件は、満たしている。
「ついてますよ。骨董品ですけど、いいんです？」
　坂野が言うと、佐藤は小さくうなずいた。話がまとまり、ＡＫＳ７４Ｕと弾倉二本を引き渡すと、ようやく決着がついたように坂野は９ミリのホローポイント五十発と、５．４５ミリのフルメタルジャケット百発が入った箱をそれぞれつけて、息をついた。
「毎度あり」
　信用商売だから、基本的に現金のやりとりはしない。その辺りは、この二人の上司と後々のやりとりになる。二人がガンケースを持って立ち去った後も、坂野はしばらくの間椅子に座ったまま考えた。支払いが遅れたことはない。しかし、最近は周りが少し物騒で、気が抜けない状況だ。それは相手も同じだろう。佐藤が骨董品のライフルであっさり納得したのは、おそらくすぐにでも使えるようにしておきたいから。それでも、実際に引き金を引く『手』が装備を引き取りにやってくるのは、珍しいことだ。最近は、装備の調達は青山という若い男が来ていた。煙草を一本抜くか迷ったとき、倉庫の階段を下りてくる音が聞こえて、坂野は首ごと顔を上げた。
「何が起きてるんです？」
　イヤーピースをつけた柏原は、口角を上げて微笑むと言った。
「色々と」
　坂野は苦笑いを浮かべた。柏原は、昨日の夜からずっと張り込んでいた。坂野は姿勢を正すと、さっきまで佐藤が腰かけていた椅子に座った柏原に向かって、言った。
「協力してるんやから、ちょっとぐらい教えてくださいよ。内容によってはうちも、身の振り方を考えなあかんので」
　村岡や佐藤と違い、柏原はまだ正気な部分が目の大半を占めていて、話がしやすい。坂野が待っていると、柏原は返事の代わりにその目をまっすぐ見返した。しばらく沈黙が流れた後、坂野がしびれを切らせたように片方の眉をひょいと上げたのがきっかけになり、ようやく口を開いた。
「あの二人が買い物に来るんは、珍しいでしょう。おれがここにいてるのも」
「そうですね。事前に言うてくれたら、商品もちゃんと用意できたんですが」
　坂野が言うと、柏原は胸ポケットから紙片を取り出した。
「そこは、信用してます。なので、こっちを最優先で今日中にお願いしたい」
　紙片を受け取った坂野は、その中身に目を走らせて苦笑いを浮かべた。
「これ、本気ですか？　もちろん、用意はできますが」
　柏原はうなずくと、プリペイド型の携帯電話をポケットから取り出し、坂野に差し出した。
「連絡は、これにお願いします。うちの岩村、村岡、佐藤、おれ以外とは、話さないように」
　倉庫の外に出ると、柏原は裏に停めたスプリンターＧＴの方へ歩きながら、辺りを見回した。やっていることは、麻薬取締官だった頃と変わらない。法の後ろ盾があるかどうか、その違いだけ。運転席に座ったとき、佐藤から『いつでも出てＯＫ』とメールが入り、柏原はエンジンをかけた。
　三年前に岩村と話したことが、今現実になろうとしている。当時、拠点に出入りして身辺を調査している人間がいるということをすぐに報告したが、岩村は『それを許すのも仕事の内』だと言った。相手の行動様式が、こちらとよく似ていたからだ。時間帯や、車の動かし方まで。
『同業やろねえ。市場調査かもしれんなあ』
　三年前、岩村は煙草を吸いながら笑っていたが、他言しないようにも念押ししていた。柏原は『同業者』の姿が見えればすぐに報告してきたが、今朝、二年前の八月に見たのと全く同じランドクルーザーが倉庫の近くを通り過ぎたときに、考えを改めた。目的がこの『組織』自体である場合、対処法は大きく変わる。そのことをまず岩村に伝えた。答えは、単刀直入。
『身内で死体が上がったら、お開きや。店仕舞いの準備をしとけ。他の二人にも言うといてくれるか』
　二人の反応は、それぞれ違った。村岡はまず、肩をすくめた。
『福利厚生なんか、あったもんちゃうな。四人組てことは、分散しても二班か』
　それを聞いていた佐藤は、自分の考えを呟いた。
『人数で不利やから、みんなが一か所に集まる機会を待ってる』

　
　料理のレパートリーは、最初こそ最終形がフライパンの形になる粉物ばかりだったが、少しずつ増えて行き、今は並行して複数の料理を同時進行できるようになっていた。稲場の手つきを見ながら、留美はうなずいたり首を横に振ったり忙しくしていたが、コンロの火を弱火にすると小さく拍手をした。
「いいと思う。コマーシャル出れる」
「番組は無理？」
「それは、精進の余地ありかな。顔が真剣過ぎて怖いし」
　結婚から二年が経つ。稲場は去年、刺青を除去するレーザー手術を受けた。数回の手術でやや赤みがかった痕になり、自分から言い出して消してくれたという事実の前では、その出来栄えは正直どうでもよかった。稲場の商売自体は相変わらずで、朝に出て行ったり、夜に突然家を空けたり、毎月安定して持って帰って来る『給料』の正当性は全く分からない。今日はこの少し早い夕食が終わったら、予定がある。留美は、稲場の袖を軽く引っ張った。
「なー、ほんまに行かなあきまへんか？」
「んー、あきまへんなあ。その方言なんやねん」
　稲場が笑うと、留美は体を左右に揺すりながら、言った。
「レバーパテがあったら、家におった？」
「パテで仕事がなしには、ならんわ」