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「うーん……うーん……」
　リルがうなされだした事に気付いたのは、リルの上で丸くなっていた白い塊だった。
　ふんふんと鼻先をリルの顔へ近付け様子を見たそれは、ザラザラとした舌で『ザリッ』と音を立ててリルの頬を舐める。

「うわぁっ！？」
　いまだかつて感じたことのない感触に、リルは飛び起きた。

（――あれ……？　今ボク、何か夢を……）
　その夢は、何か、とても、大事なことで、忘れてはいけないような事だったはずなのに……。
　リルは何も思い出せない自分に、どこか恐怖を感じた。
　心臓はまだ早鐘を打っている。
　冷や汗のようなものが、じわりとリルの全身を濡らしてゆく。

　ふと目の前を見ると、白猫がころんと転がっていた。

　猫は、慌てて立ち上がると、フーーッと威嚇を始める。
『こっ、このくそガキが！！　うなされてるとこわざわざ起こしてやったってのに、なんつー態度だ！！』
　どうやら、リルが跳ね起きた拍子に、上に乗っていた牛乳が転がったようだ。

「…………ぎ……」
　白猫の元気そうな姿に、リルの瞳に涙が浮かぶ。
『フン、泣いて謝るんならまあ許してやらんこともな……』
「牛乳っ！！」
　リルは、喜びに任せて白猫を抱き締めた。
　両腕に絞られた猫が、ギニャァァと悲鳴をあげる。
「よかった！！　生きてたんだね！？」
『やめろぉぉぉ！！　死ぬぅぅぅ！！』
　リルは嬉しそうに、白猫の背に顔を埋めている。
　白猫は、ジタバタと派手にもがいた後、ぐったりした。

「リル！？　目が覚めたの？」
　二人の声に、クリスが駆け寄る。
　その足音に、リルはびくりと肩を揺らした。
　悲しげに伏せた薄茶色の瞳を、じわりと持ち上げながらおそるおそる振り返るリルに、クリスは罪悪感を感じつつ笑顔を見せた。
　若干引き攣った笑顔ではあったが、クリスに笑顔を見せられて、リルがキョトンとした顔になる。
（え、えーと……。まず謝って……。ううん、お礼が先かしら。な、なんて切り出そう……）
　クリスが引き攣った笑顔を張り付けたまま、悩み出す。
　無言で見つめ合う二人。
　先に口を開いたのは、リルだった。
「クリスは……」
　途切れた言葉に、クリスはリルの瞳を見る。
　柔らかな薄茶色をした瞳は、不安げに揺れていた。
「ボクのこと、怖くないの……？」
　拒絶される事を恐れながらも、僅かな期待を宿して見つめられ、クリスは言葉に詰まる。
「そ、それはえっと……」
　少女は胸いっぱいに息を吸い、全部吐いて、それから話し出した。
「全然怖くないって言ったら、嘘になっちゃうけど……」
　クリスは今度こそ、リルに向かってまっすぐ微笑む。
「もう、怖がらないって決めたの！」
　胸を張って言い切るクリスの、金色の髪とリボンが揺れる。
　陽の光を浴びてきらきら輝くその姿に、リルと牛乳は目を奪われた。
　クリスは、そんなリルの腕から、ヒョイと牛乳を抱き上げた。
「ほら、牛乳の手には鋭い爪が生えてるでしょ？」
　クリスが牛乳の前足を手に取ると、指で押し広げて見せる。
　普段隠されている鋭い爪が、二人の前にあらわになった。
「うん……？」
　リルは、突然何だろうという顔をしながらも頷く。
「やろうと思えばこの爪は、私の手だって簡単に切り裂けるけど」
「そんなことっ」
　リルが慌てて反論するのを、クリスは笑って受け止める。
「うん、牛乳はしないよね」
『当然だ』と腕の中で牛乳も笑ったような顔をした。

「リルの炎も、同じだと思うの」
　クリスは、牛乳を下におろしてやりながら、続ける。
「リルの炎は、私のこと傷つけたりしないって思えるから」
　顔を上げて、クリスが微笑む。
「だから大丈夫。もう怖くないよ」
　リルは、クリスを驚いたような顔で見ていた。
「あ、あのね、リル。それで、えっと」
　クリスの頬が、じわりと熱くなってくる。
　お礼を伝えるだけなのに、なぜかとても恥ずかしく感じて、クリスは思わず俯く。
「今回は、その、助けてくれて……」
「ありがとうっっ！」
　元気に礼を言ったのは、リルの方だった。
「な、何でリルがお礼言うのよ……」
（私が言おうと思ってるのに……）
　困った顔のクリスの前で、リルはじわりと目尻に涙を浮かべた。
「えへへ……」
　リルは、嬉し涙を指先で掬いながら、幸せを噛み締めるように笑った。
「クリスの言葉が、すごく嬉しかったから……」
　リルの可憐で儚げな笑顔に、クリスはさらに赤面した。
「わ、私も、ほら、その、あの、えっと！」
　どうしてこんなに赤くなるのか、自分でもわからないまま、半ばやけくそにクリスが叫ぶ。
「たっ、助けてくれて、ありが――」
「あれ？　そういえば久居は……」
　クリスの言葉を遮って、リルは久居の姿を探す。
　キョロキョロとあたりを見回したリルは、木の幹にもたれたまま動かない久居を見つけた。
「久居！？」
　まさか……。とリルの頭に嫌な予感が過ぎる。
「久居！　どうし……」
「待ってリル！」
　慌てて駆け寄ろうとするリルを、クリスが止める。
「寝かせといてあげて！」
「え？」
　リルが振り返った。
「久居さん、牛乳のために……」
　クリスの言葉に、リルは牛乳を見る。
「そっか……牛乳酷い怪我だったもんね……」
　今はすっかり元気そうにしている牛乳だったが、一時はひどい有様だった。あの状態からここまでに戻すには、相当数の作業を、一つ一つ正確にこなしたのだろう。
「久居、頑張り過ぎちゃったんだね……」
　そっと顔を覗くと、久居は青ざめて疲れ切った顔をしていた。
（いっつも、ボクの分まで頑張ってるから……）
　リルは思う。
　倒れそうな時、久居はいつもみたいにすぐ駆けつけてくれた。
　ボクのこと、全然怖がってなかった。
　お父さんの炎を見慣れてたからかな？
　それとも、久居は分かってたのかな……。
　ボクの、力を……。

　リルは、自分の足元を削り、リルの力を逸らしてくれた久居の行動を思い返す。

（力……）
　リルは自分の手の平を見つめた。
（ボク、あの時、力が使えたんだよね……？）
　ぎゅっと両手を握って思う。
（これからは、ボクも少しは久居の役に立てるかな……）

「リ、リル……？」
　物思いにふけるリルに、クリスが声をかける。
　今度こそ、ちゃんと謝ってお礼を言いたい。と少女は思っているのだが、当のリルは全く聞いていそうにない。

（まあでも、最初は耳を隠す練習からって言われちゃうんだろうけど……）
　リルは、苦笑を浮かべながら、自分の耳を布の上から押さえた。
　……つもりだった。

　けれど、その手は何にも阻まれる事なく、側頭部に触れた。

（あれ？）
　リルはもう片方の手で、反対側の耳にも触れてみる。
　しかしこちらも、耳に触れる事なく側頭部に触れる。
（あれ？？）
「リル？　どうかし……」
（無い！？）
　リルは、顔を真っ青にして、叫んだ。
「ボクの耳いいいいぃぃいいぃぃぃ！！」
　リルの絶叫に、心配して声をかけたクリスの言葉は、かき消えた。
　眠っていたはずの久居が瞬時に起き上がる。
「リル！　どうしました！？」
「うわぁぁぁぁんっ久居ぃぃぃ！」
　リルが、泣きながら久居の胸に飛び込む。