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4.風の軌跡

　魚屋さんの軒先にずらりと並んだ活きの良い魚達。
　うるんだそのゼリー状の瞳を覗き込みながら、今夜はお魚にしようかな。と、考える。

　今日も日が暮れる頃にはスカイがズタボロになって帰ってくるだろう。
　それまでに、夕食の支度を済ませて、あ、洗濯物も取り入れておかなきゃ。
　長期宿泊者向けの宿だけあってか、宿の屋上には洗濯物干し場が作ってあった。
　二日続けてそこで顔を合わせた熟年の冒険者さんとは、ほんの少し世間話もした。
　こんな生活に慣れてきた、ランタナ四日目の午後。
「フォルテ、これとこれだったらどっちが食べたい？」
　隣を振り返る。
　が、そこにフォルテの姿は無かった。
　両脇を確認して、マントの中も見る。
　通りのどこかで、可愛い雑貨にでも目を奪われているのだろうか？
　ここから見える限りの隅々まで視線を走らせても、ピンクと淡い黄色の塊を見つけることは出来なかった。

「……フォルテ……？」
　途端に血の気が引く。
　そうだ……。まだ日が高いとはいえ、今、私達がいる町は治安が悪くて、何が起こるか分からない場所だったはずなのに。
　ほんの一瞬でも、フォルテから手を離してしまった自分を激しく責める。
「ラズ？　どうし……」
　すぐ隣の露店でよく分からないアイテムを手に取っていたはずのデュナが、私の狼狽に気付いたのか声を掛けてくる。
「――……フォルテは？」
　デュナは、自身の発した言葉が終わる前にその異変に気付いたようだった。
「ちょっと目を離した隙に……」
「居なくなったのね？」
　デュナの言葉に頷きを返す。
「ほら、そんな顔してないで、探すわよ」
「う、うんっ」
　デュナにポンと背中を押されて一歩足が前に出る。そのまま私は走り出した。
　元来た道を、フォルテを探して辿る。
　振り返るとデュナは、十人近い数の風の精霊を纏っていた。
　それらを一斉に方々へと散らす。
　小さな精霊ではあったが、あの数を同時に利用するというのは負担も大きいだろう。
　心の中でデュナにお詫びと感謝をしながら、視線を戻そうとしたとき、私の足元をスルッと風の精霊がすり抜ける。
「あれ？」
　立ち止まり振り返るが、デュナの放った精霊はまだ私に追い付いておらず、私よりも後ろにいた。
　じゃあこの子は違う仕事をしてる子で……。
　何故だか、私はその精霊に見覚えがあった。
　そういえば、今日家を出るときにもこの子が部屋をちょろちょろしていて……。
　思えば、一昨日も、その前見た精霊もこの子じゃなかっただろうか。

　その精霊は、私とデュナの位置を確認するかのように、足元をくるくると回ると、元来た道へと引き返そうとしていた。
「デュナっ！！」
　デュナの名前を叫んで、それに反応があったことだけを確かめると、慌てて精霊の後を追う。
　私に気付いた精霊は、こちらを振り返って小首を傾げていたが、振り切ろうという気も無いようで、そのままの速度を保ち、風を纏って飛んでいる。
　よかった……。
　風の精霊に本気を出されてしまったら、私の足ではどう足掻いても追いつけない。
　この子はきっと単純なオーダーしかもらっていなくて、人に追われた場合の対処については何も言われていないのだろう。
　同じ属性の精霊達は、色合いも雰囲気もよく似ている。
　それでも、よく見れば、同じ色の髪でも長さが違ったり、同じような服でも微妙に差があったりするものだ。
　いくら自分やデュナが魔法使いで、精霊を見る機会が多いとはいえ、何日も立て続けに同じ精霊を見かける事を、おかしいと思うべきだった！！
　もっと早く、私が気付いていれば……。
　走り続けているせいか、激しい後悔のせいか、息苦しさに目眩がする。

「ラズ！？」
　声に振り返ると、デュナがすぐ後ろまで来ていた。
　両足に一人ずつ風の精霊がついている。
　これで、一歩で進める距離を伸ばして追いついてきたのか……。
　相変わらず器用な事をするなぁと思いつつ、その精霊をじっと見る。

　やはり違う。
　どこからが服で、どこからが体なのかよくわからないような、体と溶け合ったような衣装に、浅緑色の髪。
　それは確かに共通しているのだけれど、デュナに付いている精霊はショートカットにセミロングくらいの長さの髪だし、一人は男の子のように見える。年頃も、二十代程度の容貌だし……。
　精霊に性別や年齢があるのかどうかはよく分からないが、少なくとも私の目にはそう映る。

　それに引き替え、今追っている精霊は、腰辺りまでの髪を揺らしている十歳そこそこの少女に見えていた。

　精霊の後ろ姿を追いながら、いくつもの曲がり角を抜けて走る。
　町の中心部から離れてくるにつれ、喧騒も届かなくなってくる。

　足音が響かないようにと、デュナが私の足にも精霊を付けてくれたのだが、ちょっとのつもりがブーストで思いのほか進んでしまうので、迂闊に足を前に出しすぎると転んでしまいそうだった。
「スケートの要領で走ればいいわよ」
　とのアドバイスに、なんとかへっぴり腰で足を擦るようにして走っているわけだが……。
　前を行く精霊の少女がふいに減速する。
　見失わないようにしつつも、距離を詰めすぎないように、私達も合わせて減速する。
　最後の角を曲がると、小瓶を掲げた男と、その後ろに覆面の男が数人立っていた。

　私達を見た途端、慌てて逃げ出そうとする男達。
　黒い布で口元を覆った男の群れの中に、淡い色に煌めくプラチナブロンドを見る。
「フォルテっ！！」
　狭い路地裏に響く私の声。
　それは確かにフォルテの耳にも届いたはずなのに、男に抱えられたまま、ピクリともしないその姿に恐怖を覚える。
　フォルテの頭には、黒い袋が被せてあった。
　眠らされている……？　それとも……。
「以上の構成を実行！」
　狼狽する私の僅か後ろから、デュナが凛とした声で水の精霊を放つ。
　溢れる水が、二手に分かれて勢いよく男達をなぎ倒す。

　水音と水飛沫と轟音。
　街中で使うにはちょっと派手な気もするが……。

　四人が左右に吹っ飛んで、残ったのはフォルテを抱えた男と、そのすぐ隣に立っていた男。
　それに、いつの間にか離れたところに移動していた小瓶を持った男だった。

　覆面の男達は皆一様に全身タイツのような体にフィットする黒い上下。
　盗賊団のようだな。と思ってから、やっと噂の盗賊崩れ集団とやらが頭に浮かぶ。
　一方、小瓶を手にしていた男だけは、生成りのローブを頭から纏っていて
　同じく顔こそ見えないが、その雰囲気はまったく違っていた。

　先程私達が追ってきた精霊の少女が、するりと小瓶に収まる。
　小瓶の底には、うっすらとエメラルド色の光を放つ、小さな小さな魔方陣が描かれていた。
　その魔方陣が色を失うのを確認して、男が小瓶に栓をする。
　媒介を契約書代わりに、特定の精霊と長期的な契約をすることによって、魔法使い以外であっても精霊を使う事はできる。
　細かい発注はできないが、冷凍庫やコンロなど、生活の端々に応用される技術だ。
　つまり、少なくとも彼は魔法使いではないという事だけれど……。